IndyCarÁlex Palou doma el Sacacorchos y logra una pole incontestable en Laguna Seca

Pocos podrían negar, con los datos en la mano, que Álex Palou se encuentra en uno de los mejores momentos de forma de su trayectoria deportiva. No es algo baladí, tratándose de un competidor que ha ganado dos títulos de IndyCar y que, a día de hoy, no lidera la clasificación general, pero las sensaciones son casi inmejorables. Tan solo una semana después de impresionar en sus primeras 24 horas de Le Mans con grandes cronos al volante de un Cadillac, el piloto español ha vuelto a su 'puesto de trabajo' con una excelsa sesión clasificatoria, quizá la mejor de su carrera.

El piloto de Chip Ganassi Racing se ha hecho con la pole position para el Gran Premio de Monterey, la octava cita de la temporada, en un Laguna Seca donde reina la igualdad de cronos, y el margen para el error es mínimo. Palou, que venía de ser tercero en los dos libres, no concedió ninguno, y registró el mejor tiempo en todas las rondas, con una variación de apenas 129 milésimas entre sus tres cronos finales. Para completar la pirueta, en el Fast 6 registró el mejor tiempo de la qualy pese a las gomas usadas, con un 1:07.146 que no encontró respuesta.

Desde que existe el formato de tres rondas de clasificación en circuito, usado desde 2008, ha habido otras 33 ocasiones en las que un piloto ha liderado en todas ellas. La mitad de los casos los ha protagonizado Will Power (17 veces entre 2010 y 2018), pero cinco de las últimas siete veces que ha sucedido tuvo la firma de Colton Herta, incluido los tres últimos en Laguna Seca 2021, Long Beach 2022 y Road America 2023. Solo en dos ocasiones un piloto de Ganassi había hecho pleno en un evento concreto: Scott Dixon en Mid-Ohio 2011 (ganó la carrera) y Dario Franchitti en Toronto 2013.

Andretti Global resultó la amenaza más consistente para la pole de Palou, tanto con sus dos estiletes principales como con el equipo satélite Shank. Kyle Kirkwood siempre estuvo a menos de una décima del español y se quedó a 74 milésimas en su intento final para ocupar la primera fila, algo que solo había hecho anteriormente en su pole de Long Beach el año pasado. Colton Herta le había batido en la primera ronda y quedó justo detrás en el Fast 12, pero en su vuelta final solo pudo ser cuarto por detrás de Felix Rosenqvist, quien se ha reencontrado después de dos malas clasificaciones para firmar su cuarto top 3 en parrilla este año.

Penske, lejos de pelear por la pole

Solo un piloto con motor Chevrolet pasó a la ronda final, y ese fue Alexander Rossi, el mejor de los McLaren en parrilla, lográndolo en el último instante. El estadounidense aprovechó su primer Fast 6 del año para conseguir su segundo mejor puesto de salida en 2024, clasificando quinto ante un Christian Lundgaard que se sobrepuso con maestría a varios problemas de reglajes, mientras sus compañeros en Rahal no pasaban del puesto 19. El danés dejó fuera por 27 milésimas a Scott McLaughlin, la única nota salvable del Team Penske, que ha pasado de dominar Road America con sus tres pilotos a que ninguno de ellos se clasificara para el Fast 6, algo que no sucedía desde Mid-Ohio 2023.

De hecho, tanto Josef Newgarden como Will Power, líder de la general, mordieron el polvo en la primera ronda, y tendrán que partir desde los puestos 14 y 15. Juncos volvió a dejar patente su habitual buen hacer en Laguna Seca, asegurando Romain Grosjean que tenían un coche para hacer la pole. El francés se quejó de haber sido bloqueado en pista y acabó octavo, lo que le supo a muy poco tras liderar su grupo de la primera ronda, mientras Agustín Canapino se quedó de nuevo a las puertas de su primer Fast 12, como ya le ocurrió en la edición de 2023. La igualdad fue tan extrema que Pato O'Ward, a solo dos décimas de Palou, solo pudo clasificar noveno, ante un Scott Dixon que se limitó a cumplir el expediente tal y como acostumbra, superando al menos a su compañero Marcus Armstrong.

En su primera clasificación tras la lesión sufrida en pretemporada, David Malukas dio el do de pecho al pasar de ronda, igualando con su 12ª posición la mejor actuación en este aspecto de su predecesor Tom Blomqvist. Linus Lundqvist, en 16º lugar, fue el único rookie entre los 20 primeros, mientras que Marcus Ericsson se quedó muy atrás de nuevo respecto a sus compañeros, y Nolan Siegel solo pudo llevar el tercer McLaren al puesto 23 en su segundo día con el equipo. Eso sí, si la clasificación es indicativo de algo, la mesa está servida para un buen espectáculo esta medianoche. Y en ella puede dar un buen golpe Palou, con todos sus rivales directos bastante más atrás.

Fotos: IndyCar Media