IndyCarEl caso Alex Palou y la última vuelta de tuerca: renuncia a pilotar para McLaren en 2024

Por segundo año consecutivo, el futuro competitivo de Alex Palou puede pasar de nuevo por importantes disputas contractuales. El piloto español, que lidera la IndyCar Series con mano de hierro camino de su segundo título, se vio envuelto en el verano de 2022 en una pugna legal de dos meses, tras su negativa a renovar con Chip Ganassi Racing y la firma de un pre-acuerdo con Arrow McLaren que llevó a la activación de una cláusula unilateral de renovación. Ésta acabó prevaleciendo tras un proceso de mediación, y su marcha a la formación papaya parecía haberse pospuesto solamente un año... pero, de nuevo, todo ha vuelto a cambiar por una negativa de Palou.

En la noche del viernes, Associated Press desveló que Palou ha decidido no cumplir el acuerdo alcanzado con McLaren, que le situaba como uno de los pilotos titulares de su formación de IndyCar para la temporada 2024, además de su rol actual como piloto probador del equipo de Fórmula 1. La información llegó a través de la filtración de una carta que Zak Brown, jefe de McLaren, había emitido de forma privada a los empleados del equipo (no siendo ésta la primera vez que AP publica una información interna de McLaren), y el propio Brown ha confirmado a múltiples medios, entre ellos Motor.es, la intención de Palou de no pilotar para McLaren.

En la misiva, Brown asegura que «Palou no tiene intención de honrar su contrato con Arrow McLaren para la temporada 2024 en adelante. Esto es increíblemente decepcionante, considerando el compromiso que alcanzó con nosotros directa y públicamente, y la importante inversión que hemos hecho en él en base a ese compromiso. Hemos dedicado mucho tiempo, dinero y recursos preparándonos para recibir a Alex en nuestro equipo porque creíamos en él, y estábamos deseando lograr victorias en IndyCar con él».

Brown cuenta en la carta que Palou había dado garantías al equipo para formalizar su llegada en 2024, y asegura incluso que McLaren ya había adelantado al piloto español una parte de sus emolumentos. «Después de la disputa del año pasado, Alex se reafirmó en su compromiso con McLaren, reflejado en el contrato que había firmado con nosotros. Le hemos abonado un importante pago inicial de cara a su temportada 2024, además de los millones de dólares invertidos en desarrollarle dentro de nuestro programa de tests en Fórmula 1 y en su rol de piloto reserva, de cara a un potencial asiento en F1 en el futuro».

Palou compite este fin de semana en Indianápolis, defendiendo su amplio liderato.

Esa inversión, según Jenna Fryer de AP, está cifrada por McLaren en más de 10 millones de dólares, que el equipo quiere recuperar. En ellos se incluye el pago de las costas judiciales de Palou y varios compromisos comerciales, como el acuerdo por el que su anterior patrocinador en Ganassi, NTT Data, pasó a ocupar este año los pontones del coche #6 inicialmente destinado para Palou. «Por desgracia, parece que nuestra convicción, compromiso, inversión y confianza en Alex era equivocada, porque no está siendo correspondida. Hemos dejado claro a Alex que esperamos que cumpla su contrato con nosotros. Si no lo hace, el equipo directivo y yo estamos concentrados en evaluar nuestra alineación de 2024 para estar preparados», concluía Brown.

Arrow McLaren cuenta actualmente en sus filas con el mexicano Pato O'Ward, el estadounidense Alexander Rossi y el sueco Felix Rosenqvist, que era el principal candidato a perder su asiento en el equipo por la llegada de Palou. Tras hacerse pública la información, Brown ha confirmado en un breve comunicado emitido a varios medios la veracidad de la misma, aunque siendo mucho más escueto: «Estoy bastante decepcionado de que Alex Palou no pretenda cumplir sus obligaciones contractuales para competir con nosotros en IndyCar en 2024 y en adelante. Eso es todo lo que tengo que decir sobre este asunto por ahora».

La Fórmula 1, una constante en la mente de Palou

El "potencial asiento" en Fórmula 1 del que hablaba Brown, que tenía muy pocos visos de producirse en un futuro inmediato dentro del seno de McLaren, bien podría ser una de las claves detrás de este nuevo volantazo de Palou. Los representantes del español han buscado activamente en el paddock del Mundial un hueco para su representado, al calor de sus éxitos en IndyCar, y han recibido respuestas de interés por parte de AlphaTauri y Williams, aunque solo el equipo italiano parece tener una vacante en condiciones de ser ocupada dentro de unos meses con el incierto futuro de Yuki Tsunoda. Sus oportunidades en Fórmula 1, por tanto, parecían haber ido a menos en las últimas semanas.

De hecho, IndyStar ha reportado que Palou ya no trabaja con Monaco Increase Management, y que ha vuelto a poner sus asuntos en manos del ex-piloto Roger Yasukawa, su cicerone particular en IndyCar. Varios medios e insiders han publicado en los últimos meses que el precontrato de Palou con McLaren incluía una cláusula por la que el español podía desligarse del acuerdo si firmaba con otro equipo antes del 31 de julio, algo que parece no haber ocurrido a juzgar por las palabras de Brown. Todo ello, a pesar de que el propio contrato de Palou con Ganassi indica que no puede mantener conversaciones formales con ningún otro equipo en IndyCar hasta el mes de septiembre.

ACTUALIZACIÓN: Monaco Increase Management ha confirmado en un comunicado el fin de su relación con Álex Palou, afirmando estar «amargamente decepcionados por la decisión» de romper la vinculación con McLaren, y que «habíamos construído una relación que creíamos que iba más allá de cualquier obligación contractual». En declaraciones a Associated Press, MIM asegura que Palou no les había informado de su decisión en una reunión este mismo miércoles, que el piloto español ha dejado de responder a sus llamadas y que sospechan que Honda podría estar detrás de esta situación con vistas a retenerle para implicarle en su futuro programa con Aston Martin.

Hace mucho frío fuera del coche #10

Pero hay otro aspecto nada desdeñable en todo esto. Tras el sinsabor del año pasado, Palou se ha embarcado en una temporada de absoluta élite mundial de la mano de Ganassi, quizá el equipo más en forma de la parrilla esta temporada. Contrasta de forma muy destacada con la situación de una McLaren que aún no ha obtenido una victoria en 2023, y en la que dos de sus tres pilotos están fuera del top 10 en puntos. Desde los mentideros del paddock se aseguró hace un par de meses que Palou había rechazado una oferta de renovación por parte de Ganassi con emolumentos mejorados, pero es innegable que este equipo le ofrece unas garantías competitivas casi inigualables en la parrilla actual.

Sea como fuere, la explosión de este nuevo capítulo parece suponer el fin tácito de la vinculación entre Palou y McLaren, antes siquiera de que el español pudiese ocupar su posición de piloto reserva en los Grandes Premios de Fórmula 1 a partir de septiembre. A su vez, abre otra serie de preguntas en una 'silly season' que, ahora sí, ha eclosionado con fuerza, y a la que seguro que aún le quedan muchos capítulos por descubrir. Ganassi, por ahora, ha elegido no pronunciarse de nuevo. Queda por ver si Palou tomará la misma postura y cuándo, pero con el valor de su palabra puesto en entredicho otra vez, quizá no le quede otra.

Fotos: McLaren F1 / IndyCar Media