IndyCarPato O'Ward le 'hace un favor' a Álex Palou y vence a Will Power en la primera de Milwaukee

Nada como volver a un clásico para tener una buena carrera clásica como las de antaño. El retorno de los coches de IndyCar al óvalo de Milwaukee tras nueve años, en la primera de las dos carreras programadas para este fin de semana, ha dejado un gran sabor de boca gracias a los elementos que convirtieron a este recinto en un lugar deseado para las victorias: variación de ritmos, múltiples líneas, gestión del tráfico... Fueron varios los que podrían haber triunfado, pero la narrativa de esta semana hace que la victoria de Pato O'Ward, la tercera que consigue en 2024, parezca la más apropiada. No fue para Álex Palou, que parece esquivar entuertos cada fin de semana, y que mañana se enfrenta a su primera oportunidad de ser campeón tras ser quinto este sábado.

Tras una salida abortada, Scott McLaughlin retuvo la pole conseguida esa misma tarde, y Linus Lundqvist se postuló como principal perseguidor tras pasar a Alexander Rossi y David Malukas. O'Ward, que salía sexto, ganó dos posiciones a costa de su compañero Rossi y un Will Power que cayó de la quinta a la octava plaza, aunque después recuperó dos de ellas. Por detrás, Josef Newgarden se quedó estancado tras un toque con Romain Grosjean, y Palou permaneció en zona media; su duodécima plaza de inicio se convirtió pronto en decimocuarta. El gran avance tenía lugar con Conor Daly, que ganó diez posiciones para situarse 15º, y Colton Herta, que en apenas dos vueltas pasó de la décima a la quinta posición, dando cuenta de O'Ward en la vuelta 21 por el cuarto lugar.

La criba de los doblados hizo que los cinco primeros se escaparan del resto, pero McLaughlin sufría claramente en aire sucio, y Lundqvist aprovechó la oportunidad para ponerse líder en la vuelta 49. Con la duda de plantear una carrera a tres o cuatro paradas, el gran desgaste de gomas decantó la balanza hacia la segunda opción, con la mayoría parando en la vuelta 63. Lundqvist, McLaughlin y Malukas optaron por parar un poco más tarde, y esto les hizo caer en pista tras O'Ward y Herta, mostrando la efectividad del 'undercut' sobre el más popular 'overcut'. Rossi entraba al top 5, Santino Ferrucci emergía séptimo tras haber ganado ocho lugares en su stint anterior y Palou alcanzaba puestos de top 10 aprovechando que Power, Felix Rosenqvist y Newgarden se despeñaban por parar tarde, esperando recuperarlo después por gomas. Este último, a rebufo de Daly, rozó el accidente poco después.

Con los dos líderes destacados, Herta buscó a O'Ward hasta que lo encontró en la vuelta 78 para ponerse en cabeza. Cinco vueltas después, salió la primera bandera amarilla por un trompo de Katherine Legge en la curva 2, lo que abrió un escenario de lo más peculiar. La práctica totalidad de la parrilla adelantó su segunda parada, pero no así McLaughlin, pese a la voluntad del piloto, algo que solo imitó Sting Ray Robb. Un mal cambio en la trasera derecha y una mala resalida en la vuelta 96 sacó a Lundqvist de los puestos de honor. En ese relanzamiento sacó a pasear Ferrucci su talento oval para ponerse cuarto, y Palou, que había ganado posición en las paradas al sueco de Ganassi y a Marcus Ericsson, se puso séptimo sobre Grosjean.

Herta no fue capaz de hacer cosquillas a McLaughlin pese a la diferencia de gomas, y O'Ward tomó el mando pasándolos a ambos entre las vueltas 114 y 119, marchándose después hasta los 13 segundos de ventaja. Atascado en el puesto 15 Newgarden, y cayendo progresivamente Ericsson al 10, ambos adelantaron su tercera parada unas 6-8 vueltas respecto a los líderes, lo que les permitió ponerse segundo y tercero cuando todos habían parado. Poco después les habían seguido Palou y Power, por lo que avanzaban ambos al top 5. La medida contraria, alargar, mandó a Ferrucci a la séptima plaza y a Herta a la décima. El de Sant Antoni de Vilamajor se hallaba ahora muy cerca de una batalla por el segundo lugar... cuando esta terminó en una inesperada colisión.

Ericsson vio la oportunidad de adelantar a Newgarden por el interior de la curva 1 en la vuelta 147, pero los dos apenas se dieron espacio hasta que el sueco perdió la parte trasera del coche, chocando ambos entre sí y con el muro. El #10 de Ganassi tuvo que clavar los frenos y cruzar el coche para evitar verse implicado, pero se encontraba segundo pasada la mitad de la prueba, justo delante de su principal rival por el campeonato. Sin opción de echarle el guante al mexicano en la resalida de la 157 por tener un doblado en medio, el español se marchó junto a sus dos compañeros de podio virtual. Durante el resto del stint, Ferrucci volvía por sus fueros para ponerse cuarto, Rossi regresaba al top 6 en un gran relanzamiento y Daly alcanzaba finalmente el top 10.

Unificado ya el tercer y último periodo de paradas, Palou apostó por detenerse en la vuelta 185, y O'Ward una después. Cuando el piloto de McLaren se disponía a salir de pits, y Ferrucci llegaba a su box, Herta perdió en pista un neumático mal anclado, lo que hundió por completo sus opciones de victoria y de título. La resultante bandera amarilla salió justo a tiempo para que ni O'Ward ni Ferrucci perdiesen vuelta, pese a que Power todavía no había parado, pero Palou sí se quedó con vuelta perdida inicialmente, aunque él y otros ocho la recuperaron durante el 'caution'. El español se veía relegado al séptimo puesto, tras los tres mencionados y otros tres que aún no habían parado: Daly, Lundqvist (14º antes de la amarilla) y un Christian Lundgaard al que le vino a ver la virgen desde el 18º lugar, y que bastante había hecho con no ser doblado dado el pésimo papel de los coches de Rahal.

De nuevo había un doblado entre los dos líderes en la resalida de la vuelta 203, pero Ferrucci no tenía la velocidad para buscar su primera victoria a costa de O'Ward, y los neumáticos después empezaron a decir basta. Power esperó lo justo hasta pasarle de forma expeditiva en la vuelta 223, y Daly aprovechó su ligera pérdida de ritmo para arrebatarle la posición de podio. Hasta Palou, que había pasado a Lundgaard en la salida y a Lundqvist dos vueltas antes, llegó a ponerse delante, pero el piloto de Foyt recuperó la plaza en la vuelta 227, y el líder del campeonato no corrió riesgos excesivos ante la falta de ventaja manifiesta, siendo este cuarto el mejor resultado de Ferrucci este año.

RESULTADOS DE LA 1ª CARRERA EN MILWAUKEE

Con la compañía cercana de sus dos inmediatos perseguidores, O'Ward repelió dos aproximaciones de Power y se llevó la victoria, la primera que consigue en más de dos años en un óvalo, donde tiene más podios que en circuito. Ni tan mal para alguien "no tan famoso". Podios es la estadística en la que Power lidera a la parrilla este año con siete (cuatro segundos puestos), y podio es el que obtuvo tras ganar 22 posiciones un satisfecho Daly, cuyo único cajón en sus 112 carreras anteriores databa de un segundo lugar en Detroit 2016. 100 carreras exactas entre ambos podios (mayor margen de la historia de IndyCar), y el primero para Juncos Hollinger Racing, siendo además un resultado muy provechoso en los económico por los puntos del Leaders Circle, donde el coche #78 andaba en el alambre.

Entre los hombres de la primera fila, Malukas se quedó atrapado con vuelta perdida tras la amarilla de Herta. El piloto de Shank no había sido capaz de recuperarse del giro estratégico a mitad de prueba, al igual que un McLaughlin sin armas en aire sucio. El neozelandés terminó octavo ante un Lundgaard que firmó su mejor resultado oval contra todo pronóstico y un desaparecido Scott Dixon, que al menos salvó un top 10 gracias a adelantar con éxito su tercera parada. Encontrar el equilibrio correcto en Milwaukee fue difícil a todos los niveles, pero si la asistencia y el nivel de la carrera del domingo replica lo visto hoy, este viejo templo del automovilismo habrá vuelto por todo lo alto. Ahí está Palou, que ya solo tiene que preocuparse de Power, y que mañana celebrará si su ventaja de 43 puntos sube a los cincuentaytantos. Les separan seis puestos al inicio; vaya usted a saber al final.

Fotos: IndyCar Media