IndyCarPenske, descalificados por manipulación técnica en St. Petersburg; Pato O'Ward hereda la victoria

45 días después de que se disputase el Gran Premio de St. Petersburg, sus resultados han sufrido un cambio totalmente inesperado que afecta también de forma decisiva a la clasificación general de IndyCar. La competición estadounidense de monoplazas ha anunciado este miércoles una durísima sanción deportiva para el Team Penske, el equipo más exitoso de la historia de la categoría, con una doble descalificación que afecta al vencedor Josef Newgarden y a su compañero Scott McLaughlin, y que le da el triunfo al mexicano Pato O'Ward.

El tercer coche de Penske, pilotado por Will Power, no ha sido descalificado de la carrera de St. Petersburg que tuvo lugar el 10 de marzo, pero sí ha recibido una sanción de 10 puntos en la clasificación general, que compensa lo que habría ganado con la subida de posiciones. A su vez, Penske tendrá que abonar una multa de 25.000 dólares por cada coche ($75.000 en total) y afrontará la pérdida de todo el premio monetario correspondiente para esa carrera, estimado en cerca de 200.000 dólares.

Según reza el comunicado publicado por IndyCar, la sanción se debe a una manipulación del uso del 'push-to-pass' (P2P), el sistema por el que cada coche dispone de 200 segundos en cada carrera para obtener un incremento de potencia de hasta 60 CV, de forma ofensiva o defensiva, en cualquier parte del circuito. Esta infracción pasó completamente inadvertida hasta una inspección técnica que tuvo lugar durante el warm-up del Gran Premio de Long Beach, segunda prueba puntuable de la temporada, disputada el pasado domingo 21 de abril, justo a tiempo para que Penske pudiera corregirlo antes de la carrera y no incurrir en otra infracción.

Por reglamento, el P2P está deshabilitado después de cada salida o resalida durante casi una vuelta hasta pasar por la línea de meta alternativa, empleada para tomar los tiempos en clasificación, y que está situada unos pocos metros antes de la entrada a pits. Sin embargo, «una amplia revisión de los datos de la carrera desveló que Penske manipuló el sistema, de forma que los coches 2 (Newgarden), 3 (McLaughlin) y 12 (Power) tenían la habilidad de usarlo en salidas y resalidas».

Pato O'Ward rompe de forma imprevista su sequía de victorias, tras ser inicialmente segundo.

Penske alega un descuido tras unos test

Dicha investigación ha concluido que los coches de Newgarden, ganador del evento, y de McLaughlin, que acabó tercero, obtuvieron una ventaja competitiva que ha derivado en su descalificación de la prueba, perdiendo con ello la totalidad de los puntos obtenidos a excepción del punto de la pole para Newgarden. Pese a ello, la investigación ha deteterminado que Power no llegó a usar el P2P de forma fraudulenta, por lo que pasa de la cuarta posición final a la segunda. Aunque este hecho reportaría al australiano 40 puntos en lugar de 32, la sanción de 10 puntos deja su suma total del día en 30 puntos, dos menos.

Team Penske, cuyo fundador Roger Penske es propietario de la IndyCar Series y del Indianapolis Motor Speedway desde 2020, ha aceptado la sanción en todos sus términos en un comunicado, donde exponen que la infracción no se debe a una manipulación voluntaria, sino a un desafortunado error tras un test con tecnología híbrida. «Por desgracia, el software del P2P no fue reemplazado como es debido tras los test híbridos. Este software permitía que el sistema fuese empleado durante las resalidas». Penske no ha aclarado si sus pilotos eran conscientes de esta situación durante la prueba, o si el sistema también se usó de forma fraudulenta durante el Desafío de Thermal, la prueba no puntuable del pasado 24 de marzo.

En el mencionado test, que tuvo lugar los días 20-22 de febrero en Homestead-Miami Speedway, se realizaron varias pruebas para hallar la mejor implementación del P2P junto a un supercondensador. Inicialmente, este dispositivo en fase de pruebas, diseñado para desplegar hasta 100 CV y cuyo debut está previsto para mediados de este año, iba a reemplazar por completo al actual P2P, que se obtiene a través de un aumento electrónico en la presión del turbo. No obstante, durante este test se probó una variante combinada con vistas a tener ambos sistemas en uso, mantener la vertiente estratégica y reducir la dependencia en un dispositivo que no funcionará al máximo de su capacidad durante un tiempo hasta encontrar la fiabilidad óptima.

Scott Dixon, nuevo líder; Álex Palou, al acecho

IndyCar ha anunciado también que habrá nuevos procedimientos en las inspecciones técnicas a partir de este mismo fin de semana en el Gran Premio de Alabama. Todo esto, en resumen, hace que Pato O'Ward llegue al Barber Motorsports Park con una nueva victoria en el bolsillo, la quinta de su carrera y la primera tanto para McLaren como para el mexicano desde la Iowa 300 en julio de 2022. En el consiguiente efecto dominó, Colton Herta recibe la tercera posición, que le deja con dos de dos en podios este año, y el piloto español Álex Palou sube al cuarto lugar de esa prueba, sumando con ello cuatro puntos más.

Los cambios en la general son muy notorios, ya que Newgarden ha pasado de liderar la tabla con 87 puntos y doce unidades de ventaja, a ser undécimo con 34 puntos. Del mismo modo, Scott McLaughlin cae de la décima a la 29ª y última posición, tras su abandono en Long Beach. El ganador de esa prueba, Scott Dixon, pasa a ponerse líder de la tabla con 79 puntos, dos más que Herta, siendo esta la primera vez que el hexcampeón lidera la clasificación desde mayo de 2021, mientras que Palou escala al tercer puesto de la general a solo 12 puntos de su compañero en Chip Ganassi Racing.

La sensacional descalificación de Newgarden supone el primer caso conocido en tiempos recientes de una descalificación a un ganador de IndyCar. En otras ocasiones, infracciones técnicas como las de Alexander Rossi en el Indy GP de 2022, Carlos Huertas en Houston 2014 o Justin Wilson en Texas 2012 no resultaron en la pérdida de la victoria por diferentes motivos. El último cambio de ganador post-carrera tuvo lugar en la infame carrera inaugural del óvalo de Texas en 1997, cuando un error informático hizo que Arie Luyendyk fuera declarado vencedor 16 horas después de que Billy Boat venciese en primera instancia.

Dos años antes, en 1995, Al Unser Jr. perdió inicialmente su triunfo en Portland por una infracción en el suelo de su coche en favor de Jimmy Vasser, pero se le devolvió en un proceso de apelación tres meses después con la carrera acabada. Otros casos famosos con cambio posterior en apelación fueron el de Sanair 1985, cuando Johnny Rutherford fue superado ilegalmente en un final con bandera amarilla por Pancho Carter debido a una mala señalización de banderas, o el mediático caso de las 500 millas de Indianápolis de 1981 donde Bobby Unser recuperó su triunfo cinco meses después tras demostrarse que Mario Andretti también había adelantado coches ilegalmente en la salida de pits con la carrera neutralizada.

Fotos: IndyCar Media