IndyCarPrimera pole para Kyle Kirkwood en las calles de Long Beach; segunda línea para Álex Palou

Todavía tiene mucho que demostrar para respaldar la fama de gran dominador que le acompañó en el Road to Indy y desterrar la imagen de piloto propenso a errores, pero Kyle Kirkwood ha empleado la clasificación del Gran Premio de Long Beach como su carta de presentación entre la élite de IndyCar. El piloto estadounidense de Andretti Autosport, que está en su segunda temporada en la categoría, ha obtenido su primera pole position tras una disputadísima sesión, en la que los fueron otros los que cometieron pequeños errores que pagaron muy caros.

Tras haber liderado su grupo de la primera ronda, Kirkwood fue el único en guardarse un juego de neumáticos blandos nuevos tras el agitado final del Fast 12, lo que le otorgaba una pequeña ventaja que empleó a su favor. Siendo el último piloto en salir a pista, y el penúltimo en marcar un crono final, Kirkwood sacó en el momento decisivo la mejor vuelta del fin de semana con un 1:06.287 para dejar a todos en fuera de juego, y rematar lo que desperdició en la ronda final de St. Petersburg.

El único que se acercó a robarle la pole fue quien vino detrás de él, un solidísimo Marcus Ericsson que se mostró en libres como el más competitivo de los Ganassi en tandas cortas, y al que le faltaron solo 38 milésimas para la que también habría sido su primera pole en el campeonato, teniendo que conformarse con la primera línea. Otro ex F1 como Romain Grosjean empleó sus últimos blandos en liderar el Fast 12, y el agarre de esas gomas le abandonó en la última horquilla de su intento definitivo, aunque sería suficiente para la tercera plaza.

Álex Palou clasificó finalmente cuarto, haciendo gala de unos muy buenos primeros intentos para volver a rendir algo por encima de lo esperado, liderando el segundo grupo de la primera ronda. En la segunda, tras un accidente de su compañero Marcus Armstrong a 53 segundos del final que desencadenó un último intento para todos, el piloto español montó blandos nuevos para protegerse, pese a tener un sólido crono en P3 que solo Grosjean y Ericsson mejorarían. El campeón de 2021 se quedó a escasas 20 milésimas del francés, la misma distancia que le separó de Scott Dixon en otro de los Ganassi.

Durante los entrenamientos libres, Pato O'Ward se posicionó como el gran favorito a la pole tras liderar las dos sesiones, y en las distintas rondas siguió codeándose con la élite, teniendo el mejor tiempo del Fast 12 hasta las mejoras finales. El mexicano cometió la relativa imprudencia de apretar con un juego nuevo pese a que su posición estaba más que segura, y pareció pagarlo en el Fast 6 con una bloqueada de gomas en la curva 9 que hundió su tiempo lo suficiente para dejarlo sexto. Pese a todo, el líder de la general sigue siendo el mejor de unos McLaren que también dieron grandes sensaciones en ritmo de carrera, pese a que Felix Rosenqvist y Alexander Rossi no le sacaron tanto partido en qualy.

Colton Herta y Josef Newgarden, el mejor de los Penske en octavo lugar, fueron los grandes perjudicados de las mejoras finales de Grosjean, Ericsson y Dixon en el Fast 12, donde solo hubo coches de los cuatro 'grandes' equipos de la parrilla. Entre los 14 coches que acaparan estas formaciones solo se quedaron fuera Devlin DeFrancesco, que sigue con su gran déficit de rendimiento, y un Will Power que había estado poco brillante en las sesiones previas, teniendo que partir en el puesto 13. De este modo, Simon Pagenaud será el 'mejor del resto' en la 14ª plaza ante un mejorado Jack Harvey.

El otro incidente de la clasificación tuvo como protagonista a David Malukas, quien se accidentó en la curva 4 durante su segunda vuelta de la primera ronda tras tocar el muro en el giro anterior. Dada la composición de los puestos pares e impares de estos grupos, saldrá por delante de un Agustín Canapino sorprendentemente competitivo con las gomas duras, pero al que todavía le falta tacto con los blandos, el eterno quebradero de cabeza de los novatos. En la carrera de mañana (21:30), necesitará revalidar esas buenas sensaciones.

Fotos: IndyCar Media