IndyCarPato O'Ward vuelve a la senda de la pole en Mid-Ohio; séptimo lugar de Palou

Las primeras nueve carreras de la temporada 1961 del USAC Championship Trail tuvieron a nueve pilotos diferentes en la pole position, un hecho incentivado por las clasificaciones en óvalos de tierra, y que ya había ocurrido en 1952. Seis décadas después, los pilotos de la IndyCar Series han igualado este registro histórico de otra época este sábado, al convertirse Pato O'Ward en el noveno poleman de la temporada en nueve citas tras la disputadísima clasificación de las 200 millas de Mid-Ohio.

El piloto mexicano, que este año se había quedado a las puertas de la quinta pole de su carrera en Barber, culminó una sólida clasificación para terminar de redimirse. Tras dos rondas a la estela de su compañero Felix Rosenqvist, la estrella de McLaren SP era el único piloto con dos sets de gomas disponibles. Lo aprovechó para marcara una primera vuelta en 1:07.0 que estuvo cerca de ser suficiente para la pole, pero O'Ward terminó elevando más el listón en su segundo juego con un 1:06.705, su mejor registro de la qualy en la misma décima que en las dos sesiones anteriores pese a las gomas usadas, y a dos décimas del mejor tiempo del día.

En el lado contrario de la balanza, Rosenqvist no pudo culminar su gran trabajo de las dos primeras rondas, siendo su buen cuarto puesto un premio que sabe a poco. De hecho, O'Ward fue el único que pudo privar de su segunda pole de 2022 a un lanzadísimo Scott McLaughlin, que cogió el testigo del Team Penske ante los diferentes infortunios de sus compañeros, liderando su grupo y el Fast 12 antes de que su último intento en el Fast 6 le dejase a una décima de la codiciada pole. Aún con todo, le bastó para superar a Colton Herta, quien volvió de forma silenciosa a la parte noble de las clasificaciones tras varias citas en zona media.

Los veteteranos Scott Dixon y Simon Pagenaud completaron el Fast 6 tras un apretadísimo duelo en la ronda anterior en el que los pilotos del cuarto al séptimo estuvieron separados por tan solo dos milésimas. Quién salió perdiendo en la ecuación fue Álex Palou, cuya séptima posición iguala la obtenida en la qualy de 2021. El piloto español de Ganassi ya tuvo un acceso ajetreado al Fast 12 tras sufrir dos sustos importantes con salidas de pista en su última vuelta, y un margen insignificante de tiempo le acabó costando dos o tres puestos potenciales. Por fortuna para él, muchos de sus rivales directos sufrieron importantes reveses, incluidos los tres primeros de la general.

El líder Marcus Ericsson quedó eliminado por un puesto en el primer grupo y tendrá que salir 13º tras no poder superar a los novatos David Malukas y Callum Ilott, que efectuaron un gran trabajo situando sus coches en la octava y décima posición respectivamente. Junto a él, compartirá la séptima fila Josef Newgarden, cuyo favoritismo de cara a la pole quedó completamente diluido a causa del tráfico causado por Jimmie Johnson y Tatiana Calderón en sus mejores vueltas. La peor cara de la moneda fue para Will Power, el perseguidor más cercano de Ericsson en la general, cuya excelente vuelta en 1:06.479 (la más rápida de la qualy) quedó neutralizada tras bloquear en pista a Hélio Castroneves por un error de comunicación de Penske. De una potencial pole position, al puesto 21 en parrilla.

El piloto que dejó a Newgarden fuera del Fast 12 fue Kyle Kirkwood, todo un experto en Mid-Ohio en las fórmulas inferiores, y que firmó su mejor clasificación en IndyCar con un noveno puesto que podría haber sido incluso mejor, por delante de pilotos muy veloces como Rinus VeeKay o Alexander Rossi que no lograron una vuelta efectiva en esta segunda ronda, o un Romain Grosjean muy frustrado con sus neumáticos que saldrá 17º. En total, nueve de los 10 equipos lograron situar uno de sus coches en el Fast 12; la única excepción la del equipo Rahal, de nuevo fuera del top 15 por completo con otra actuación carente de velocidad en sus tres coches.

A. J. Foyt, Rodger Ward, Jim Hurtubise, Parnelli Jones, Don Branson, Al Keller, Dick Rathmann, Eddie Sachs y Tony Bettenhausen fueron los poleman de aquella racha de 1961 antes de que Sachs rompiese el molde. En esta ocasión, los protagonistas de las poles han sido McLaughlin, Rosenqvist, Herta, VeeKay, Power, Dixon, Newgarden, Rossi y O'Ward. Esta por ver quién de ellos romperá la dinámica, o si el evento de Toronto tendrá un récord absoluto con un décimo poleman distinto para 'empezar' el año. Todo ello, sumado al hecho de que nadie ha ganado desde la pole en las últimas siete carreras. Competitividad en su estado más puro.

La carrera se emitirá el domingo en Movistar Deportes 2 desde las 18:50 con los comentarios de Raúl Benito y Roldán Rodríguez.