IndyCarPrevio y horarios del Gran Premio de Portland de IndyCar 2021

El último descanso de la temporada para los contendientes de la IndyCar Series da paso a la gran traca final, con tres eventos en semanas consecutivas para poner punto y final al capítulo 2021. No va más. Serán tres circuitos, dos permanentes y uno urbano, todos ellos ausentes el año pasado y localizados en la Costa Oeste de los Estados Unidos, los que determinen si el certamen tendrá al segundo heptacampeón de su historia, al segundo tricampeón americano del siglo o a un nuevo nombre en la lista. El primero de los escenarios para esta batalla final será el más norteño de todos, Portland, ubicado en el estado de Oregon.

Situado junto al Rio Columbia que separa a la capital del estado respecto a la ciudad canadiense de Vancouver, el Portland International Raceway es el circuito permanente más corto del calendario, con una longitud de apenas 3.161 metros repartidos en 12 curvas. Eso no le hace estar exento de dificultad ni de espectáculo, siendo reconocidos puntos de acción su larga recta de drag, sus famosas "curvas del Festival", una chicane inicial al estilo de la Variante del Rettifilo de Monza que ha generado varios embotellamientos e incidentes, la horquilla de la curva 7, o la rápida chicane previa a la continua y engañosa curva final.

Todo ello se recorre en menos de un minuto, habiéndose obtenido tiempos de 57 segundos en los eventos de 2018 y 2019, así como cronos de 59 segundos en los recientes test que tuvieron lugar allí a finales de julio, la primera vez que los IndyCar rodaron en esta pista con el Aeroscreen. Lo que pocos saben es que el circuito de Portland está asentado sobre las calles de una ciudad abandonada. Vanport quedó destruida en 1948 tras colapsar los diques del Columbia, y sus carreteras fueron aprovechadas 13 años después para este fin, antes de convertirse en un trazado permanente en 1971 para acoger a campeonatos como el IMSA o Trans-Am.

Con la invasión circuitera de comienzos de los 80 instigada por la formación de CART y la caída en desgracia de la venerada Can-Am, Portland acogió su primera carrera de IndyCar en 1984. Pese a que todas sus ediciones se disputaron en junio, la impredecibilidad del clima de Oregon permitió varios eventos en mojado como el vivido en 1997, con Mark Blundell batiendo por la victoria a Gil de Ferran y Raul Boesel en un paralelo a tres sin casi precedentes en un trazado no oval. Once años antes, un paralelo similar había permitido a Mario Andretti arrebatarle la victoria a su hijo en la misma recta de meta cuando Michael sufrió problemas de motor a escasos metros del final.

Con todo, tanto el propio Michael Andretti como Al Unser Jr. fueron los nombres propios de la prueba al repartirse por igual seis de los 12 triunfos iniciales. Mario Andretti, Emerson Fittipaldi, Alex Zanardi, Gil de Ferran y Sébastien Bourdais también ganaron por partida doble un evento que se disputó de forma ininterrumpida durante 24 años hasta ser otra de las notables víctimas de la reunificación de 2008. Como pasó en Road America, hizo falta esperar demasiado hasta que se deshiciese el entuerto con un exitoso regreso en 2018, ya ubicado en septiembre, con victorias de Takuma Sato y Will Power previas a la cancelación de 2020 por las restricciones del COVID-19.

Este año, Portland juega un papel pivotal en una pelea por el campeonato en la que Pato O'Ward comanda la clasificación por segunda vez esta temporada, después de su segunda posición en el óvalo de Gateway. El piloto mexicano, que busca romper un triunvirato Penske-Ganassi-Andretti invicto desde 2002, lideró los test de julio en una pista en la que nunca ha disputado una carrera de IndyCar, al igual que su más inmediato perseguidor, Álex Palou. Tras dos abandonos por causas mecánicas y humanas ajenas a su voluntad, el piloto español tiene como prioridad volver a la senda de la victoria para frenar la inercia del mexicano y de su otro gran contendiente, un Josef Newgarden que acumula dos victorias y tres poles en las últimas seis carreras.

Los infortunios del español han mantenido en la caza a Scott Dixon pese a obtener resultados similares, habiendo salvado el propio neozelandés en esta pista un match-ball crucial en 2018 para el quinto de sus seis títulos al acabar quinto pese a verse implicado en un accidente múltiple en la salida. A su compañero Marcus Ericsson tampoco se le puede descartar para un ataque final, estando a 60 puntos con una regularidad imperial por bandera. Del resto, se espera a un Colton Herta ansioso de obtener su segundo triunfo tras haberse quedado cerca varias veces en las últimas carreras y sin la presión inmediata de pelear por el campeonato con su desventaja de 111 puntos. Todo ello, concentrado en un evento de dos días, sin libres el viernes, en el que salir como un tiro del tráiler el sábado será fundamental.

Serán un total de 27 los pilotos que se presenten para la batalla, siendo esta la parrilla más numerosa para una carrera en Portland desde los 28 que disputaron la edición de 1999. Los habituales 24 competidores a tiempo completo se verán acompañados de tres vehículos que no solo participarán en todos los eventos finales, sino en la totalidad de la temporada 2022: el segundo Shank con Hélio Castroneves, el tercer Rahal, pilotado en esta triple amenaza por Oliver Askew, y el regreso del equipo Juncos, dos años y medio después de su última presencia en la Indy 500 de 2019. Lo harán con el británico Callum Ilott, subcampeón de Fórmula 2 la temporada pasada, y que hará su debut en IndyCar este fin de semana.

Sesiones y horarios del Gran Premio de Portland

* La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Deportes (España), Claro Video (Latinoamérica) y Pato.TV (México)

Fotos: IndyCar Media