IndyCar - Road AmericaTriplete de Penske y fin de la sequía de dos años de Will Power: Álex Palou cuarto

En 2022, cuando ya no se esperaba una gran versión competitiva de Will Power después de tres temporadas sin grandísimos alardes, el piloto australiano sorprendió con un gran despliegue de regularidad para hacerse con su segundo título, predicado en la obtención de nueve podios. Solo en uno de ellos se subió al cajón más alto, el 5 de junio en Belle Isle, Detroit. Desde entonces, Power había pasado por una odisea profesional, agravada por los problemas de salud de su mujer que estuvieron cerca de causar su retirada, y a la que ha podido dar carpetazo finalmente en Road America.

Tras acabar tres veces en segundo lugar este año, el bicampeón de la categoría y ganador de las 500 millas de Indianápolis logró este domingo su segunda victoria en Road America, ocho años después de imponerse en el retorno de la pista al calendario, haciéndose además con el liderato de la general. Lo ha hecho, además, ante sus compañeros Josef Newgarden y Scott McLaughlin para abanderar un triplete del Team Penske en el podio, el décimo de la historia del equipo, que no había conseguido siquiera un doblete en esta pista. Su último podio completo databa de Sonoma 2017, algo que ninguna otra formación ha logrado desde Andretti en Mid-Ohio 2020.

Gran parte de este hecho se gestó en una caótica salida donde los tres primeros quedaron trompeados, siendo este el tercer evento consecutivo en el que la prueba se neutraliza en el primer giro. El privilegio de su primera pole en IndyCar apenas le duró once segundos a Linus Lundqvist hasta ser golpeado por detrás por su compañero Marcus Armstrong, iniciando ambos un trompo coordinado. Kyle Kirkwood logró librar la situación por el exterior, pero Colton Herta levantó ligeramente el pie del acelerador y Newgarden no pudo evitar tocarse con él, dejando también en la estacada al piloto de Andretti.

Aunque estos tres pilotos se quedaron en pista, el resto de la parrilla esquivó golpearles, aunque Pato O'Ward perdió varias posiciones yéndose a la hierba para conseguirlo. El más pillo en esta situación fue McLaughlin, quien ya había firmado una arrancada de libro ganando tres posiciones, y que pasó a ponerse segundo por delante de Alexander Rossi, Newgarden, Scott Dixon y Power. Por el contrario, Álex Palou había perdido tres posiciones en esos metros iniciales, pero el incidente le permitió recuperarlas y situarse séptimo de nuevo.

En la resalida de la cuarta vuelta, McLaughlin no pestañeó a la hora de rebasar a Kirkwood, pero no se llegó a completar la vuelta con bandera verde debido a un segundo incidente de Herta, que había dejado restos de fibra de carbono en la pista antes de que Lundqvist le sacara de pista en otro toque. Newgarden no fue sancionado por el incidente de la primera curva a diferencia de Armstrong, algo que Herta criticó a posteriori; siendo el único del top 10 que había elegido empezar con blandos, aprovechó la resalida de la vuelta 6 para adelantar a Rossi, antes de decretarse otro periodo de caution al final de la vuelta.

Esta vez, el 'causante' fue Kyffin Simpson, que fue totalmente arrollado por Christian Rasmussen cuando defendía la décima posición en la frenada de la última curva, con una aparatosa salida de pista. Tras ello, el resto de la carrera transcurriría sin más incidentes destacados, con McLaughlin abriendo progresivamente un margen de cuatro segundos con Kirkwood hasta hacer su primera parada en la vuelta 17 junto a la amplia mayoría de la parrilla. Tanto Newgarden como Power, que había pasado antes a Dixon, pararon una vuelta más tarde, lo que les permitió alcanzar posiciones de podio mientras Kirkwood y Rossi caían fuera del top 5.

Palou, sin respuesta ante la batalla a tres de Penske

Hacia allí subía Palou, ganando tres posiciones tras haber caido inicialmente detrás de un Romain Grosjean con neumáticos blandos. La quinta plaza se convirtió en cuarta en la vuelta 21 cuando Dixon empezó a tener gravísimos problemas de degradación en sus neumáticos blandos, cayendo el líder de la general fuera de los 10 primeros lugares hasta hacer una parada adelantada. Sin embargo, el piloto español fue incapaz de seguir el gran ritmo de un Power que se le marchó a más de cinco segundos mientras cerraba distancias con sus dos compañeros.

Newgarden volvió a hacer su segunda parada una vuelta más tarde que McLaughlin y llegó a salir por delante, pero no pudo retener detrás con gomas frías al neozelandés camino de la curva 5. Sin embargo, McLaughlin había elegido el penúltimo stint, como la mayoría de pilotos de cabeza, para quitarse de encima los inconsistentes blandos, algo que jugó a favor de Newgarden para adelantarle en la recta principal en la vuelta 36, poco después de un extraño error por el que casi perdió el control camino de la frenada de Canada Corner. En este punto, los tres Penske rodaban en su propia liga, separados por dos segundos y con Palou a casi 10 de distancia hacia el final del stint pese a alargar más que nadie sus paradas.

En la última detención, se invirtieron las tornas, con Newgarden parando un giro más tarde que McLaughlin para aguantar la posición con comodidad. Sin embargo, Power, que ya tenía esa vuelta de ventaja respecto a McLaughlin, logró estirar su detención otro giro más hasta la 45, y el poder del 'overcut' más una parada velocísima le permitió salir claramente por delante de sus dos rivales. Newgarden llegó a aproximarse mucho en la vuelta siguiente, viéndose frenado por su propio limitador de velocidad. Desde ahí, no hubo disputa para Power, que empezó a marcharse paulatinamente para celebrar su victoria número 42 en IndyCar, igualando las obtenidas por Michael Andretti en el cuarto puesto histórico de la categoría.

Con una carrera bastante solitaria en la que ya gozaba de una buena ventaja con respecto a Kirkwood desde el segundo stint, Palou terminó como el mejor del resto en cuarta posición, en contraste con un Dixon que no pudo enmendar su situación y terminó hundido en 21º lugar tras un problema en su última parada. Sin embargo, el español no recupera el liderato de la general, ya que Power se encontraba lo suficientemente cerca para ponerse líder por apenas cinco puntos, con Dixon a 11 del australiano y el resto a una carrera de distancia. De este modo, Palou se encuentra en medio de un sandwich entre dos leyendas de la categoría que ya acaparan 100 victorias entre los dos.

La general adquiere un interesante cariz a falta de la última carrera previa al híbrido.

Habiéndose visto obligado a variar a una estrategia alternativa parando varias vueltas después que el resto, Herta la hizo funcionar a las mil maravillas con múltiples overcuts, escalando al décimo lugar tras su penúltima detención y al sexto en la final, aunque se le escapase otra opción de victoria por tercer evento seguido. O'Ward también llevó a cabo una carrera de recuperación en la que ya era octavo tras su segunda parada, pero no logró progresar mucho más y en ese mismo lugar terminó tras ser superado en la vuelta final por un Romain Grosjean que firmó una gran carrera, sólida y sin errores.

RESULTADOS DEL GRAN PREMIO DE ROAD AMERICA

Ambos se beneficiaron de la caída en desgracia de Rossi, que tuvo problemas similares a los de Dixon con los blandos en su penúltimo stint. Detrás de Marcus Ericsson, completó el top 10 Graham Rahal, habiendo recuperado 14 posiciones con buen ritmo gracias a quitarse de encima el blando en la primera amarilla. Rinus VeeKay rondó esta zona con mucha combatividad durante buena parte del día hasta sufrir una rotura en la dirección, y Lundqvist terminó por rescatar un duodécimo lugar de un día que podría haberle dado mucho más. Nada como dos semanas de descanso hasta Laguna Seca para analizar errores.

Fotos: IndyCar Media