IndyCarDominio total de Josef Newgarden y Penske en St. Pete; buen sexto tras remontada de Alex Palou

Nada como empezar un año recuperando las buenas costumbres. El 2023 del Team Penske en los circuitos de IndyCar fue especialmente anómalo, sin victorias y sin casi poles o podios en este apartado, donde Ganassi barrió el suelo con la parrilla. Si lo ocurrido en St. Petersburg es un reflejo de lo que está por venir, la formación del capitán será claro aspirante a recuperar el título, con su bicampeón Josef Newgarden por bandera.

El piloto estadounidense se ha llevado la victoria en el Gran Premio de St. Petersburg, primera prueba puntuable de la campaña, tras salir desde la pole y liderar la práctica totalidad del evento, por delante de un Pato O'Ward que fue la única línea de contención para un triplete de Penske. Algo más atrás, el vigente campeón Álex Palou logró culminar la operación de salvamento numérico con un sexto puesto, recuperando siete lugares desde la 13ª plaza en parrilla.

La carrera en sí no fue especialmente memorable, al estar condicionada por la apuesta general de ahorrar gasolina desde el principio para intentar completarla en dos paradas. Newgarden conservó el primer puesto en la salida ante un Felix Rosenqvist con gomas blandas, las que Colton Herta usó para pasar a O'Ward por el tercer puesto. Romain Grosjean empezó su 'día horribilis' desde su quinto lugar de parrilla cayendo tres posiciones, las mismas que recuperó Scott McLaughlin desde el noveno, y Christian Lundgaard se hundió por un pinchazo causado, aparentemente, por un toque de Palou.

El primer stint transcurrió de forma totalmente procesional mientras los pilotos rodaban en su tiempo objetivo. La calma se reventó en la vuelta 26, justo antes de la ventana de paradas, cuando Marcus Armstrong se accidentó en la curva 11 y causó el primer periodo de 'caution' del año. En las detenciones masivas, Newgarden cayó detrás de Rosenqvist y Herta, pero el vigente ganador de la Indy 500 empleó sus blandos con efectividad para ponerse segundo en la resalida de la vuelta 31, y pasar a Rosenqvist apenas dos giros después.

O'Ward, que había ido a la estrategia contraria de neumáticos, aprovechó la oportunidad para pasar también a ambos pilotos y ponerse segundo, a la par que Herta caía también detrás de un McLaughlin que había despachado en pits a Marcus Ericsson. No tardó en salir la segunda amarilla por un pequeño incendio en los frenos de Sting Ray Robb, tras la cual el segundo stint volvió a transcurrir con una parsimonia similar, siendo Graham Rahal el único que se la jugó a una estrategia distinta parando a mitad de tanda.

Palou pasó en pits a un Santino Ferrucci que le había superado en la salida, pero Alexander Rossi hizo lo propio con el vigente campeón. Su posición pasó a ser la undécima cuando Marcus Ericsson abandonó en la vuelta 52, y después se presentó una ventana de oportunidad cuando Rinus VeeKay empezó a sufrir con los blandos, frenando con ello a Will Power, Scott Dixon y Romain Grosjean. El español logró alargar su detención más que nadie, hasta la vuelta 68, y su gran in-lap le valió para salir de pits en séptimo lugar, ganando cuatro posiciones.

O'Ward había aguantado innicialmente el tirón de Newgarden, pero tras las paradas se encontraba a más de cinco segundos. Por fortuna para él, el proceso fue aún más ineficiente para Rosenqvist, que perdió la tercera plaza con Colton Herta y fue rebasado por McLaughlin. En medio de esta guerra se produjo otro accidente de un Ganassi en la curva 11, esta vez Linus Lundqvist, tras ser golpeado por Grosjean cuando peleaban por la duodécima posición. El francés sería penalizado a posteriori, y terminó abandonando en su debut con Juncos por un problema en la transmisión.

Tras la resalida, en la vuelta 73, McLaughlin firmó un adelantamiento de autor sobre Herta en la frenada de la 11 para quitarle la tercera plaza, a la par que Power hacía lo mismo con Rosenqvist justo detrás, ganando poco después otra plaza sobre Herta. Ambos pilotos de Penske tenían gomas blandas para su stint final, al igual que un Palou que también pasó a Rosenqvist e intentó durante varias vueltas hacer lo propio con Herta, sin mucho éxito. Las 28 vueltas finales fueron un clínic de Newgarden, que se marchó a placer con un margen de más de ocho segundos sobre un O'Ward que tuvo que emplearse a fondo para evitar que McLaughlin y Power le atacaran.

RESULTADOS FINALES DEL GRAN PREMIO DE ST. PETERSBURG

Su esfuerzo le brindó al mexicano la misma posición que en la carrera del año pasado, y el octavo podio sin victoria que consigue desde su último triunfo en Iowa 2022. Todos los focos iban para Newgarden, con su primer triunfo en circuito desde Road America 2022 (los seis posteriores fueron en óvalo) y el primero de Penske desde McLaughlin aquel mismo año en Portland. Palou no encontró forma de pasar a Herta, el mejor Honda del día, y hubo de conformarse con ser el mejor Ganassi en sexto lugar, tres puestos por delante de Scott Dixon. Con la misma cantidad de posiciones ganadas que Palou, Alexander Rossi acabó octavo tras un Rosenqvist que perdió una buena oportunidad.

Completó el top 10 Rinus VeeKay, un resultado que solo mejoró una vez en 2023, ante la presión de un sólido Santino Ferrucci y del discreto Kyle Kirkwood. Callum Ilott terminó su carrera de sustitución con McLaren en 13º lugar tras un susto con un Agustín Canapino que se pasó de frenada al intentar adelantarle, por delante de un Kyffin Simpson que fue el mejor de los rookies a base de una carrera limpia. La próxima cita puntuable será el Gran Premio de Long Beach del 21 de abril, pero el 24 de marzo tendrá lugar el evento no puntuable del Thermal Club, con un millón de dólares en juego.

Fotos: IndyCar Media