Previo y horarios del Gran Premio de St. Petersburg de IndyCar 2024

Uno de los inviernos más problemáticos en la historia reciente de IndyCar Series concluye formalmente este fin de semana. Tras atravesar varias dificultades e imprevistos a nivel público, la categoría busca empezar a revertir la tendencia en el Gran Premio de St. Petersburg, la primera de las 18 pruebas que tendrán lugar este año (una de ellas no puntuable). Sin grandes cambios en los grandes equipos, Álex Palou abandera al contigente de 27 pilotos como vigente campeón, en busca de su tercera corona y con las 500 millas de Indianápolis como objetivo inmediato.

La ciudad de San Petersburgo, Florida, a la que nos referiremos como St. Petersburg para evitar confusiones con su equivalente rusa, celebra que este año es la 20ª edición desde que IndyCar empezó a competir allí en 2005, aunque técnicamente será la carrera 21 contando el primer evento que albergó Champ Car en 2003. Impertérrito a los cambios se mantiene el circuito, a caballo entre las calles de la ciudad cercanas al 'downtown' y el aeropuerto privado Albert Whitted, en el que se usa una de sus pistas de aterrizaje como recta de meta.

Pese a sus escasos 2.8 kilómetros, el trazado recoge una gran variedad de curvas de alta, media y baja velocidad, con transiciones de asfalto a cemento, secciones estrechas y bacheadas, y otras más anchas donde poder adelantar, en especial las curvas 1, 4 y 11. La edición del año pasado se asemejó más a un 'demolition derby', con un accidente múltiple en la primera vuelta, cinco cautions y once abandonos, pero también tuvo una colisión peleando por el triunfo entre Scott McLaughlin y Romain Grosjean, y un desafortunado tropiezo mecánico de Pato O'Ward que abrió las puertas de la victoria a Marcus Ericsson.

La de Ericsson fue tan solo la segunda victoria de Ganassi en este trazado, 12 años después de la conseguida por Dario Franchitti. Todo un contraste con Penske, que ha vencido hasta en once ocasiones. Dos de sus pilotos, Will Power (nueve poles en este trazado) y Josef Newgarden (vigente ganador de las 500 millas de Indianápolis), aún aspiran a igualar el récord de tres triunfos de su ex-compañero Hélio Castroneves, que no está presente este año tras asumir un rol centrado en la Indy 500. Además de los ya mencionados, también aspiran a repetir victoria Graham Rahal, Colton Herta y Scott McLaughlin.

Palou, con más precedentes amargos que positivos en St. Pete

Primera carrera para Álex Palou con sus nuevos colores

Esta no ha sido históricamente una carrera agradecida para Álex Palou, con la honrosa excepción de su segundo puesto en 2022. El año pasado, el español tuvo un aciago inicio de temporada sin poder asomarse a los puestos delanteros, terminando en octavo lugar. Por fortuna, aquello no sería una premonición de su año, siendo su peor resultado y una de las dos únicas veces en las que no acabó en el top 5 en circuito. Desde entonces, Palou experimentó en Detroit lo que es ganar en un urbano, y St. Petersburg bien podría ser el segundo de su lista tras una buena pretemporada.

Palou encabeza una formación expandida de cinco coches en Ganassi junto al incombustible Scott Dixon, que ganó aquí su sexto título en 2020, y que espera que un posible octavo podio en St. Petersburg sea el primero en lo más alto. Su nuevo compañero sueco es el 'rookie' Linus Lundqvist, con altas expectativas y exigencias, abanderando una suerte de 'Ganassi Junior' en la que también figuran Marcus Armstrong en su primer año haciendo óvalos y otro rookie, el bien auspiciado Kyffin Simpson.

Los 27 pilotos inscritos y sus decoraciones para el Gran Premio de St. Petersburg

Entre otros enemigos más allá de la triple amenaza de Penske, llega el renombrado Andretti Global tras una extraordinaria pretemporada y un equipo más compacto, centrado en Colton Herta, Kyle Kirkwood y el vigente ganador Ericsson. El mexicano Pato O'Ward buscará vengarse este año encabezando el trio de McLaren, con Alexander Rossi y un nuevo compañero en el tercer coche. No será, eso sí, el lesionado David Malukas, sino un Callum Ilott que acabó quinto en esta carrera con Juncos el año pasado. Hacia Juncos se fue precisamente otro que estuvo cerca de ganar el año pasado, Romain Grosjean, acompañando al argentino Agustín Canapino.

Rahal buscará respaldar su buena segunda mitad de 2023 con Christian Lundgaard y Graham Rahal, más su nueva incorporación Pietro Fittipaldi, mientras que Carpenter dará la alternativa junto a Rinus VeeKay al danés Christian Rasmussen, campeón de Indy NXT. Dos habituales de resistencia completan la lista de rookies con Tom Blomqvist, en una alineación totalmente renovada en Shank junto a Felix Rosenqvist, y Colin Braun, firmado para las dos primeras carreras acompañando en Coyne al renegado Jack Harvey. Por lo tardío del programa, lo tendrán difícil incluso para intentar batir a Foyt, que incorpora el patrocinio religioso de Sting Ray Robb como contraparte del polémico Santino Ferrucci.

La de St. Petersburg será la única ronda puntuable hasta el Gran Premio de Long Beach del 21 de abril, aunque por medio se celebrará el "Desafío de 1 millón de dólares" en el Thermal Club como evento fuera de campeonato. Con el complicado parto de la tecnología híbrida previsto para julio de este año en forma de supercondensador y un calendario con una gran presencia oval en su segunda mitad, muchas cuestiones e incógnitas rodean a esta categoría, que bien parece moverse entre el borde del desastre y la cúspide del éxito. 16 años así, y los que parecen quedar.

SESIONES Y HORARIOS DEL GRAN PREMIO DE ST. PETERSBURG 2024

La temporada 2024 de IndyCar se emitirá en España un año más a través de Movistar+. En este caso, la clasificación (en inglés) y la carrera será transmitida en Movistar Deportes 4 (dial 191), con Raúl Benito en los comentarios de la carrera. Desde este año, el servicio IndyCar Live! que ofrecía gratuitamente los entrenamientos libres y la clasificación ha pasado a ser de pago, estando sujeto en España a una suscripción de 5€ mensuales o 28€ anuales.

Fotos: IndyCar Media