IndyCarJosef Newgarden logra la pole ante Rosenqvist por la mínima en St. Petersburg; día difícil para Alex Palou

Había ganas de IndyCar y había ganas de la primera clasificación en St. Petersburg, tras semanas y meses de distintas controversias con la organización del campeonato que se han extendido incluso hasta la disputa de este Gran Premio. Para compensar todo ello, los 27 actores de esta película en forma de categoría han deparado una acción muy competida e igualada desde el viernes, ratificada en una gran sesión de clasificación, con la que una de las estrellas del campeonato se quitó un gran peso de encima.

Hacía casi dos años que Josef Newgarden no levantaba los brazos en señal de júbilo en una prueba de circuito, ya fuese en clasificación o en carrera. 2023 fue bastante dañino en ese aspecto, con su dominio en los óvalos cercenado en el otro 'terreno' del campeonato por la ausencia de primeras líneas y un único podio. En esta ocasión, el vigente ganador de las 500 millas de Indianápolis empezará la temporada desde la posición preferente, si bien ha tenido que sudar la gota gorda para ello.

Tras pasar sus dos grupos de clasificación en cuarta y tercera posición, Newgarden supo golpear mejor en el Fast 6, cuando su último intento deparó un crono de 59.571 segundos. La 17ª pole de su trayectoria llegó por tan solo seis milésimas, la diferencia de pole más apretada en circuito desde Detroit 2012. A esa distancia quedó un espectacular Felix Rosenqvist, que había brillado desde los entrenamientos libres, batió el récord de la pista en el Fast 12 (59.270) y empezará su primera carrera con Meyer Shank Racing desde la primera fila.

Después de liderar los segundos libres, el primer grupo de clasificación y ser segundo en el Fast 12, batiendo también el anterior récord de la pista, Colton Herta se postuló como el principal favorito a la pole, pero en el Fast 6 solo pudo ser cuarto, por detrás de un Pato O'Ward que volvió a rendir de forma muy sólida. En quinta posición sorprendió Romain Grosjean, que obtiene la segunda mejor posición de salida de la joven historia de Juncos Hollinger Racing en su primera carrera con el equipo. Marcus Ericsson cerró el Fast 6 tras dos errores en sus vueltas, habiendo liderado su grupo en la primera ronda.

Alex Palou no logró una buena posición de salida y tendrá que competir al ataque el domingo

Bastante peor le fue a Chip Ganassi Racing, que exhibió una relativa falta de velocidad desde los entrenamientos libres y no consiguió posiciones decorosas en parrilla. Lo sufrió especialmente Álex Palou, que nunca ha tenido fortuna con las clasificaciones en St. Petersburg, y que saldrá mañana en 13ª posición. Con un mejor tiempo de 59.789, el piloto español se quedó en séptima posición dentro de su grupo, mientras dos de sus compañeros sí conseguían pasar de ronda. Marcus Armstrong, el más cómodo dentro de su equipo, terminó décimo, un puesto por delante de Scott Dixon, mientras que los 'rookies' Linus Lundqvist y Kyffin Simpson deberán remontar desde atrás.

Rinus VeeKay casi repitió el Fast 6 con el que acabó 2023 en Laguna Seca, clasificando en esta ocasión por delante de dos pilotos Penske, Will Power y Scott McLaughlin, que se estorbaron mutuamente de forma fortuita. Christian Lundgaard no pasó del 12º lugar en el Fast 12, siendo la única nota positiva de un Rahal Letterman Lanigan Racing que ha sufrido de lo lindo con el balance y los frenos de sus coches. Callum Ilott, que sustituye al lesionado David Malukas en McLaren, clasificó 16º y saldrá por delante de Tom Blomqvist, el mejor de los cinco 'rookies' (todos en el mismo grupo), y un Kyle Kirkwood que volvió a tener problemas en qualy pese a su gran ritmo.

Palou no ha clasificado nunca por encima del séptimo puesto en St. Pete, y deberá emprender una remontada similar a la de su segundo lugar de 2022 para empezar con buen pie su defensa de título (17:30 - Movistar Deportes 4, dial 191). Por lo pronto, la pole de Newgarden supone un serio aviso para el piloto español, dada la predominancia de los óvalos en la segunda mitad de la temporada. Seis meses dan para mucho, pero los peraltes son una cuenta pendiente que, en dirección opuesta, parece empezar a resolverse.

Fotos: IndyCar Media