IndyCarPenske y Castroneves vuelven por sus fueros en los test de Barber

Tras su cita inaugural en St. Petersburg el pasado 11 de marzo, la IndyCar se encuentra justo en medio de un largo parón de 4 semanas hasta la celebración del Gran Premio de Phoenix el próximo 7 de abril, un parón motivado por la falta de acuerdo con el Autódromo Hermanos Rodríguez para tener una carrera este año, y por la negativa de Eddie Gossage, dueño del óvalo de Texas, a que la IndyCar corra en Austin, circuito que este fin de semana acoge a una Pirelli World Challenge que comparte tres citas durante el año con el certamen de monoplazas estadounidense.

Por ello, la categoría utiliza este periodo para hacer varias pruebas, y la primera de ellas ocurrió este martes, en el trazado de Barber, que acogerá la cuarta carrera de la temporada dentro de prácticamente un mes, el 22 de abril. A esta prueba han asistido todos los equipos y pilotos presentes en St. Petersburg, a excepción de Jack Harvey, debido a que Michael Shank Racing ha preferido no participar tras las extenuantes 12 horas de Sebring del pasado fin de semana. No obstante, hubo el mismo número de coches en pista, gracias a la presencia del gran protagonista del día, Hélio Castroneves, en un cuarto coche de Penske.

El piloto brasileño, que este año ha dejado de competir en IndyCar a tiempo completo tras 21 temporadas, no ha tenido un gran inicio de temporada con Penske en el campeonato de resistencia IMSA, terminando su coche noveno en Daytona y abandonando en Sebring, pero ha aparecido en el circuito del estado de Alabama con las pilas cargadas. Castroneves participará este año en las 500 millas de Indianápolis con Penske, pero también hará el Gran Premio de IndyCar en la versión de circuito del óvalo, para la cual ha empezado a prepararse en Barber. Allí ha probado por primera vez el nuevo aerokit único que los Dallara DW12 montan desde esta temporada.

Como si nunca se hubiese marchado, Castroneves ofreció buenas sensaciones al obtener el tercer mejor tiempo del día, a solo cuatro décimas de la primera posición, algo que el triple ganador de la Indy 500 atribuyó a la "memoria muscular". Con su tiempo, cerró un dominante triplete por parte de Penske, equipo que viene de un duro inicio en St. Petersburg en el que apenas pudo rescatar una séptima posición con Josef Newgarden, y gracias a incidentes ajenos. El vigente campeón fue, precisamente, quien comandó la tabla de tiempos de este test con un 1:07.979, siendo el único en bajar de 1:08 y superando en casi dos décimas a Will Power. Sólo Simon Pagenaud se quedó atrás, en noveno lugar.

Tras los Penske, apareció el equipo ganador en la primera cita, Dale Coyne Racing. El líder Sébastien Bourdais registró el cuarto mejor tiempo, siendo el único en acercarse a los tiempos del trío de cabeza, pero la sorpresa la registró su compañero Zachary Claman De Melo, cerrando el top 5. El canadiense, cuyo coche será ocupado en Phoenix por Pietro Fittipaldi, batió a Takuma Sato, Ryan Hunter-Reay y Scott Dixon por pequeñas diferencias, aunque los tiempos en si no constituyan una medida definitiva de la velocidad que todos esos pilotos pretendían obtener.

Con todo, el test no transcurrió de forma óptima. La sesión matutina se vio interrumpida hasta en cinco ocasiones por diversos incidentes, siendo los más relevantes los accidentes de Graham Rahal en la curva 11 y de Matheus Leist en el primer viraje. A ello se sumaron los problemas mecánicos de Tony Kanaan, René Binder y Gabby Chaves, estos dos últimos deteniéndose en la misma curva (6) y cerrando la tabla de tiempos. Por la tarde, la lluvia hizo que se adelantase el final de la sesión, pero nadie quiso arriesgar, a excepción de un Castroneves insaciable que añadió ocho vueltas más a su total.

Próximos test y nuevo contrato televisivo

Los próximos test serán en Indianápolis: el circuito tendrá una día de pruebas de motoristas el viernes 23, mientras que el óvalo acogerá un test abierto en el óvalo el día 27, un día reservado a orientación de novatos y 'refresher test' el 28, y otro test de motoristas el 29, contando los test de los días 27 y 28 con transmisión por streaming en YouTube. Este servicio, que está disponible en los fines de semana de competición para los entrenamientos libres, algunas clasificaciones y las categorías del Road to Indy, podría tener los días contados después del nuevo acuerdo televisivo anunciado hoy por la categoría, con el que la IndyCar culmina su relación de medio siglo con el canal ABC, que ha emitido las 500 millas de Indianápolis de forma ininterrumpida desde 1965.

El contrato firmado hace una década estipulaba que ABC tenía los derechos exclusivos de la emisión en abierto y que solo debía emitir cinco carreras en abierto, ocupándose de las demás NBC a través de su canal de pago NBCSN. Con el nuevo acuerdo, NBC pasará a emitir toda la temporada de IndyCar desde 2019, ofreciendo ocho carreras en abierto en Estados Unidos. El acuerdo incluye que las clasificaciones no televisadas y todas las prácticas, disponibles hasta ahora en el mencionado streaming, pasen a verse por la aplicación NBC Sports Gold (disponible en España), con una mensualidad aún por determinar, por lo que la emisión en streaming de esas sesiones fuera de Estados Unidos quedará pendiente de los términos de los contratos de emisión a nivel internacional.

Tiempos de los test conjuntos de Barber

(R): Novato

Fotos: IndyCar Media