IndyCarAlex Palou inicia su pretemporada en Homestead, donde Andretti domina y Colton Herta lidera

La pretemporada de IndyCar ha arrancado formalmente esta semana, con el regreso al trabajo en pista para la totalidad de los equipos del campeonato durante tres días de test entre el lunes 22 y el miércoles 24. Con la atención de la escena estadounidense puestas ya en las inminentes 24 horas de Daytona, la amplia mayoría de los pilotos confirmados para este año se han dejado ver por primera vez, entre ellos el vigente campeón Álex Palou. Ha ocurrido, eso sí, en un escenario atípico como el circuito mixto (o 'roval') del Homestead-Miami Speedway.

En un formato más similar al de los test invernales de Fórmula 1, cada equipo solo pudo alinear un coche durante cada una de las tres jornadas de entrenamientos, rotando a sus pilotos. Esto se debe al hecho de que todavía no se han suministrado la totalidad de los nuevos componentes ligeros necesarios para 27 coches, los cuales restan 22 kilos al Dallara IR18 y han sido introducidos para contrarrestar el aumento de peso que supondrá la introducción de la tecnología híbrida con el supercondensador a mediados de 2024.

La tónica de los entrenamientos fue el gran desgaste y el agarre reducido del asfalto de Homestead, así como el fuerte viento que hubo en varios momentos. Todo esto limitó mucho el provecho que cada equipo pudo sacar a sus tres juegos de gomas diarios, con una media de 54 vueltas por coche y jornada. Con todo, Andretti Global pareció sacarle más partido que nadie a las circunstancias, y registró consistentemente los mejores tiempos con sus pilotos, encabezando Colton Herta la tabla de tiempos de la semana.

El joven piloto estadounidense, tras su primera temporada sin victorias en IndyCar, registró un 1:11.182 el martes en la mejor de sus 39 vueltas. Su compañero Kyle Kirkwood, el único vencedor de Andretti el año pasado por partida doble, lideró la última jornada con un 1:11.277, y el recién llegado Marcus Ericsson firmó el segundo mejor del primer día, que fue a su vez el quinto mejor de la semana. Para rematar la faena, los dos pilotos de Meyer Shank Racing, equipo que tiene una asociación técnica con Andretti, también estuvieron en cabeza.

Ganassi no pierde comba, y Canapino ataca con todo

No en vano, el segundo mejor tiempo de la semana fue para Felix Rosenqvist, el más veloz del primer día con un 1:11.244. El 'rookie' Tom Blomqvist, que rodó los dos días siguientes, también dio la talla quedándose a dos décimas con el sexto mejor crono global. Así las cosas, el único piloto que se coló entre el 'imperio Andretti' fue el veterano hexacampeón Scott Dixon, que obtuvo el martes el cuarto mejor registro. Batió en una décima la marca de Álex Palou, quien terminó el primer día con el tercer mejor tiempo (1:11.528) tras 63 vueltas, con una decoración negra que no luce los colores de este año. El tiempo le valió para ser octavo en el cómputo de la semana, a 29 milésimas del tiempo que logró Pato O'Ward, el mejor piloto con motor Chevrolet.

Con una alineación de cinco pilotos para 2024, Ganassi tuvo que dejar sin participar a Marcus Armstrong y el debutante Kyffin Simpson, priorizando con ello en el tercer día a un Linus Lundqvist que logró el noveno mejor tiempo absoluto. La nota positiva fueron los buenos cronos de Agustín Canapino, que frecuentó los puestos de honor con regularidad y lideró la sesión matutina del martes con un 1:11.661, cerrando el top 10 de tiempos globales, aunque la representatividad de estos tiempos siempre ha de cogerse con pinzas dados los diferentes momentos, neumáticos, condiciones, uso o no del 'push-to-pass'...

Como ejemplo práctico, los tiempos discretos de Penske, aun viniendo de un 2023 en el que sufrieron para sacar velocidad a una vuelta en circuito. Will Power fue el único que bajó de 1:12 en el 13º lugar, tras Rinus VeeKay y David Malukas en su primer día como piloto McLaren. Sin nombres confirmados aún para sus dos asientos, Dale Coyne Racing recurrió para este test a los servicios de Jack Harvey, que rodó los dos primeros días, y de Nolan Siegel, uno de los grandes favoritos al título de Indy NXT, que sorprendió al marcar el 16º tiempo global en su debut al volante de un IndyCar.

Homestead acogió carreras de IndyCar entre 1996 y 2010, y fue un escenario habitual de tests tanto en esta variante como en el 'roval' durante aquellos años, pero no desde su salida del calendario, más allá de algún test privado aislado y los test del Road to Indy. En esta ocasión, con el aplazamiento de las actividades de test en el Thermal Club a finales de marzo para la ronda no puntuable de un millón de dólares, se ha elegido volver a esta pista y a su trazado de 3.557 metros, muy frecuentado por categorías de todo tipo con alguna que otra actividad competitiva.

El próximo test conjunto tendrá lugar los días 26 y 27 de febrero en Sebring, escenario habitual de esta clase de pruebas, donde media parrilla probará en cada una de las jornadas. Será la última puesta a punto antes de la primera carrera el 10 de marzo en St. Petersburg, aunque habrá más test en semanas sucesivas. Con anterioridad, Chevrolet y Honda llevarán a cabo dos test privados del sistema híbrido en Homestead, del 29 al 31 de enero y del 20 al 22 de febrero, con dos coches por marca suministrados por los grandes equipos del campeonato (Andretti y Ganassi por Honda; Penske y McLaren por Chevrolet). El resto de equipos tendrán la ocasión de probar este sistema una vez que el problema de fabricación de componentes que ha retrasado su introducción haya sido resuelto.

Fotos: IndyCar Media