IndyCarÁlex Palou arranca la pretemporada tercero en un test dominado por Colton Herta

Tres años después de aquellas gélidas y lluviosas pruebas en Austin, la IndyCar Series vuelve a albergar un test oficial de pretemporada, reemplazado los últimos dos años por pruebas privadas a conveniencia de los equipos. En busca de huir de las bajas temperaturas que azotan a buena parte de los Estados Unidos por estas fechas, el campeonato ha encontrado un inesperado aliado en un circuito privado de uso exclusivo para millonarios, The Thermal Club, que acoge las dos jornadas de test a la par que evalúa una mayor cooperación futura con el certamen.

De este modo, los 27 coches que disputarán la temporada completa se citaron en el trazado californiano de 4.7 kilómetros, inédito hasta la fecha para los monoplazas americanos, en un primer día donde el objetivo era validar lo máximo posible las simulaciones y sacarse el óxido de la pretemporada. Algunos, no obstante, empezaron más enchufados que otros (o más enfocados a los tiempos finales), lo que quedó de manifiesto en la figura de Colton Herta.

Los jóvenes coparon el protagonismo, con Kirkwood y Lundgaard escoltando a Herta en sus sesiones respectivas

De cara a un 2023 muy decisivo para su carrera deportiva, el piloto estadounidense puso la primera referencia clara al comandar tanto la sesión matutina como la vespertina. Por la mañana, el líder de facto de Andretti Autosport fue el único piloto en bajar de 1:40 con un crono de 1:39.930, y por la tarde encontró otras seis décimas para situar como mejor tiempo del dia un 1:39.372, en la mejor de las 41 vueltas que completó en toda la jornada. En la matinal, el más cercano al tiempo de Herta fue Kyle Kirkwood, la nueva incorporación del cuarteto de Andretti, quien no pudo rodar por la tarde debido a una avería en el embrague.

Quien cogió su relevo como perseguidor fue otro ex-novato, un destacado Christian Lundgaard que se quedó a tan solo cuatro milésimas de Herta, y que busca progresar sobre su buen final de 2022. En el mismo suspiro se podía anotar la mejor vuelta de Álex Palou, el tercero más rápido del día a apenas 25 milésimas de Herta. El piloto español, que arranca su cuarta temporada en IndyCar y la tercera en Ganassi, mejoró respecto a su undécimo lugar por la tarde y completó 43 giros sin grandes adversidades.

Power no 'defiende' el 1 y Armstrong se hace notar

Con las únicas excepciones del debutante Sting Ray Robb y del joven David Malukas, ninguno de los pilotos dio más de 50 vueltas, restringiendo el rodaje por la cantidad de juegos de gomas disponible y las diferentes evaluaciones llevadas a cabo. Además de Herta, otros cinco pilotos repitieron top 10 en ambas sesiones, siendo los más sólidos un Romain Grosjean que terminó por ratificar el buen día de Andretti y el vigente campeón, un Will Power que estrenó nuevos colores, pero no número: el australiano no lucirá el 1 como ya hizo en 2015, y mantendrá el habitual 12 que le ha acompañado desde su llegada a Penske en 2009.

Entre los que doblaron top 10 se hallaban el siempre confiable Scott Dixon, un cómodo Simon Pagenaud (tercero por la mañana) cuyo rendimiento contrastó mucho con el de un Hélio Castroneves muy discreto, y el neozelandés Marcus Armstrong, otro de los debutantes. Dispuesto a causar una buena impresión desde el primer momento, el ex-piloto de Fórmula 2 fue octavo en la primera sesión y décimo en la segunda. Pese a quedarse tirado en la entraad del pit lane cerca del final de la jornada, fue un día productivo al volante del cuarto Ganassi, con el que disputará las pruebas de circuito y que cederá al veterano Takuma Sato en los óvalos.

McLaren, en tierra de nadie; convincente inicio de Canapino

Uno de los detalles más notorios fue la ausencia total de los tres coches de McLaren en la zona noble de la tabla. Ninguno de sus pilotos logró bajar de 1:40, el decimocuarto puesto de Pato O'Ward por la mañana fue la mejor posición del equipo en todo el día, Felix Rosenqvist causó una bandera roja en cada una de las sesiones por sendos trompos al salirse de pista, y solo Foyt terminó por detrás de ellos con todas sus unidades. Un aspecto que bien puede resultar irrelevante al tratarse de una primera toma de contacto de un test en una pista totalmente nueva, pero al que habrá que estar pendiente si se produjese alguna repetición en el futuro inmediato.

Hubo otras dos banderas rojas por incidentes menores de Castroneves y del argentino Agustín Canapino, que firmó tiempos más competitivos de lo esperado en su primer test general. El segundo piloto de Juncos logró esquivar los últimos cinco puestos en ambas sesiones y terminó con el 21º mejor tiempo del día en 1:40.446, a unas aceptables ocho décimas de un sólido Callum Ilott que fue el séptimo piloto más veloz de la jornada. Hoy, a las mismas horas (18:00 - 20:30 / 22:30 - 01:30 españolas), nueva oportunidad de ponerlo todo en orden.

(R): Novato en IndyCar

Fotos: IndyCar Media