¿Las mascarillas también protegen contra la contaminación atmosférica? No todas

Llevo dándole vueltas a esta idea un tiempo, ¿las mascarillas también están protegiéndonos de la contaminación del aire? La respuesta no es un "sí" rotundo, porque hay que matizarla. Antes de hablar de tipos de mascarillas, hay que entender un par de conceptos básicos.

El coronavirus SARS-CoV-2 es extremadamente pequeño, de 50 a 200 nanometros. En teoría las mascarillas no sirven para filtrarlo per se, pero es que el virus necesita un vehículo para moverse por el aire, las gotículas y los aerosoles. Eso sí que lo filtran las mascarillas -según su grado de protección-, por lo que, en la práctica, filtran la transmisión del virus o reducen mucho la carga viral.

Ese ya es un buen motivo para usar mascarillas, especialmente en espacios cerrados, donde se pueden acumular aerosoles y el riesgo de contagio aumenta bastante. Ahora vamos a ver un buen motivo para utilizarlas al aire libre, la polución atmosférica.

Mascarilla higiénica reutilizable de Decathlon, conforme a norma UNE 0065:2020 y capacidad de filtración del 93% (BFE 94%)

Sin pretender quitarle nada de hierro a la gravedad de la pandemia de COVID-19, la contaminación atmosférica sigue matando mucho más que el coronavirus. Van contabilizados 1,34 millones de víctimas en todo el mundo, mientras que las enfermedades que provocan muertes prematuras ligadas a la contaminación matan entre 4 y 7 millones. En Europa serían casi 800.000 víctimas al año (por COVID-19 van casi 350.000).

Las enfermedades ligadas a la contaminación no las transmitimos entre humanos, otra diferencia importante respecto al coronavirus

También hay que decir que respirar contaminación atmosférica tiene efectos a más largo plazo, así que su letalidad inmediata es inferior. De todas formas, husmeando un poco en artículos de la era pre-COVID, las mascarillas solo las usaban sanitarios, gente con alguna enfermedad respiratoria o turistas asiáticos (*). Es así. Era así.

Ya se comentaba unos años hacia atrás la conveniencia de usar mascarillas para protegernos de la contaminación, pero no toda, sino de las partículas sólidas, que son productos de mala combustión. Las partículas más pequeñas, PM 2,5, son las más peligrosas, porque pueden entrar al torrente sanguíneo y pocos sistemas de escape consiguen neutralizarlas. Hace años que la OMS las considera partículas precursoras de diversos tipos de cáncer.

(*): la generalización de mascarillas en Asia fue fundamentalmente contra la polución del aire

Diferencias entre tipos de mascarillas - Fuente: Consejo General de Colegios Farmacéuticos

Según información proporcionada por el Consejo General de Colegios Farmacéuticos (ver PDF), hay que distinguir tres niveles de protección con filtrado: FFP1, FFP2 y FFP3. Las mascarillas más habituales, las quirúrgicas, higiénicas e higiénicas reutilizables no proporcionan protección ni contra los aerosoles ni contra las partículas PM 2,5. No se consideran EPI.

Este autor propone al lector que compruebe la homologación de sus mascarillas. Servidor tiene por casa varias mascarillas reutilizables conformes a la normativa UNE 0065:2020, que pese a tener una capacidad de filtración del 90% o más, dejarían pasar tanto los aerosoles como las partículas más pequeñas. Nunca se acuesta uno sin aprender algo nuevo.

El ajuste a la cara debe ser perfecto, si no, de poco importa la eficacia del filtrado que usemos

Para una protección fiable de estos dos elementos tan peligrosos, hay que irse al nivel FFP2 o FFP3, tanto con válvula de alivio como sin ella, siendo las FFP2 las más recomendables. Estos dos tipos de mascarillas sí se consideran EPI -equipo de protección individual-. Podrán ser más o menos molestas, pero está claro que van a tener más efectos beneficiosos para nuestra salud que al revés. El resto de productos de las emisiones los dejan pasar, pero algo es algo.

Mascarilla para ciclismo Sportsta™ de Respro®, con una capacidad de filtración del 99% (PM 1,0). Legalmente se puede circular en bicicleta sin mascarilla, pero si se está haciendo deporte y no un desplazamiento normal

Evidentemente, a mayor grado de filtración, mayor será la dificultad para respirar, y esto se nota más haciendo deporte o con una menor capacidad de respiración por cualquier motivo. La opción más segura y más conveniente sería una mascarilla con filtro de carbón activo, pero sería el equivalente a ir con un chaleco antibalas por la calle: seguro, pero poco práctico.

Hay mascarillas de uso específico para ciclistas y con nivel de protección FFP3 con filtros. Sí, son muy eficaces, pero hablamos de mascarillas que cuestan 40-50 euros, y aquí la relación coste/beneficio falla. Puede que dentro de unos años los especialistas en salud confirmen que haber usado mascarillas de forma masiva ha reducido la incidencia de enfermedades cardiorrespiratorias. Lo dejo como hipótesis.

Las mascarillas FFP2 desechables tienen una vida útil de 10 horas y sirven para combatir ambas pandemias, la de coronavirus y la de partículas en suspensión

El mejor consejo que puedo dar es que hay que informarse de las características técnicas de las mascarillas para saber su nivel de eficacia, en primer lugar contra el COVID-19 (por ser un riesgo más inmediato), en segundo lugar por la contaminación. Y es que la pandemia tiene un efecto colateral beneficioso, usar una mascarilla para protegernos de la contaminación es algo que podemos hacer literalmente sin que nadie se entere ni nos mire raro...