Coches híbridos Premium¿Lexus tenía razón? (I) Un planteamiento novedoso

Hoy día hablar de coches híbridos no es tan novedoso, ya conocemos muchos modelos en el mercado, pero hace 10 años era muy diferente. Ningún fabricante de alta gama había sacado un modelo así, y Lexus fue pionera en este sentido. Cierto es que Audi lo intentó en 1997 con el Duo III (basado en el A4 Avant), pero fracasó.

No solo Toyota se benefició de tecnología híbrida, también su marca de lujo Lexus. Los trabajos comenzaron a mediados de los años 90, y en 2005 aparece el Lexus RX 400h. Este todocamino combinaba dos motores eléctricos con un motor V6 de gasolina, con una potencia combinada de 272 CV.

En 2007 el RX 400h tenía un 60% de cuota en la gama RX europea

A diferencia de sus competidores gasolina y diésel de la competencia, tenía unos niveles de emisiones de CO₂ muy bajos, pero además era imbatible en emisión de óxidos de nitrógeno (NOx), hidrocarburos sin quemar (HC) y partículas (PM). Consumía 8,1 l/100 km a cambio de 0-100 km/h en 7,6 segundos y 200 km/h de velocidad máxima.

La marca japonesa quería lograr el mínimo de emisiones contaminantes sin retroceder en prestaciones. Los datos son de 2008, de la primera generación de Lexus Hybrid Drive

¿Por qué Lexus apostó por los híbridos?

Bien, si nos atenemos a la información de prensa de la época, la excusa era la reducción de emisiones. Entonces y ahora, el principal mercado de Lexus es Estados Unidos, donde la marca logró una gran reducción de emisiones sin recurrir al gasóleo -solo los europeos lo habían hecho- y ganando otras ventajas importantes en segmentos de lujo.

Me refiero al refinamiento, tanto en suavidad de marcha como en el nivel acústico. El sistema híbrido de la marca, Lexus Hybrid Drive, tiene un nivel de refinamiento que podemos comparar tranquilamente a motores V10 o V12 muy bien equilibrados, máxime cuando el motor térmico se apaga y solo impulsan los eléctricos.

En 2006 apareció el Lexus GS 450h. Combinaba un motor eléctrico de 200 CV y un motor 3.5 V6 de 296 CV, con una potencia total de 345 CV. Esta berlina también fue la primera del segmento E con una motorización híbrida, y tal y como pasaba con el RX 400h, era el más limpio entre sus competidores, tanto gasolina como diésel. Consumía 9,2 l/100 km.

El Lexus LS 600h es sin duda el mejor coche que Toyota y Lexus habían construido en su larga historia. Prestaciones de V10 4x4 con el consumo de un V6 4x2 mucho menos potente

El colmo del refinamiento vino en 2006 con el LS 600h, la gran berlina de segmento F, con el mejor motor de combustión que la marca había desarrollado (5.0 V8 de 394 CV) y un eléctrico de 224 CV, dando como resultado un máximo de 445 CV. Según Lexus, era el coche más silencioso del mundo, solo 10 dB en aceleración suave desde parado.

Un consumo de 9,3 l/100 km para una berlina de más de dos toneladas era magnífico entonces, típico de un V6, pero con prestaciones de V10/V12. Alcanzaba 100 km/h en 6,3 segundos, y recuperando de 80 a 120 km/h solo necesitaba 4,3 segundos. El LS 600h actualmente a la venta tiene básicamente el mismo sistema de propulsión, no ha cambiado.

El LS 600h consumía un 20-30% menos que sus rivales de gasolina

Los argumentos de Lexus eran claros: coches más limpios, más agradables de conducir y más refinados. Hoy día lo que más vende Lexus son híbridos, aunque mantiene versiones de gasolina "pura" para ciertos mercados como el japonés, ruso o estadounidense, y algunos países europeos.

Todos los híbridos de Lexus se distinguen por el sufijo "h" en sus denominaciones y cambios estéticos menores, como el logotipo con fondo azul

A día de hoy, tiene una buena gama: CT 200h, NX 300h, IS 300h, RC 300h, GS 300h, GS 450h, RX 450h y LS 600h. Los 200-300 son de cuatro cilindros, los 450h son V6 y el 600h es un V8. En algunos casos, debido al sistema de impuestos, salen más económicos que los modelos 100% de gasolina con un precio de tarifa inferior, pero más gravados por emisiones.

Otro de sus argumentos es un menor coste de mantenimiento y propiedad

Lexus no quiere saber nada de motores Diesel porque solo son comercialmente interesantes en Europa, y no es un mercado importante para ellos. Además, dado que son modelos muy candidatos a coches de empresa, se benefician de las políticas fiscales que bonifican las menores emisiones.

El secreto es evidente, los motores eléctricos eliminan esfuerzos a los motores de combustión cuando estos son menos eficientes, de modo que estos trabajan en "zonas" más cómodas, donde contaminan menos. Conducir estos coches es una experiencia deliciosa, probé esos tres modelos en 2008 y aún me acuerdo de lo suaves que iban...

Las versiones híbridas de RX y LS tienen tracción total de serie, en el NX es opcional. En el caso del NX 300h y RX 400/450h, no tienen árbol de transmisión, el eje trasero tiene su propio motor eléctrico

Con esto no quiero decir que sea un sistema perfecto, ni mucho menos. El principal inconveniente asociado a estos híbridos es su peso, ya que utilizan baterías NiMh (níquel metal hidruro), más pesadas que las de litio. Además, los motores térmicos también pesan al usar altas cilindradas, salvo que hablemos de los 200-300h actuales.

Hay competidores Diesel que homologan consumos iguales o inferiores, pero demostrado está que contaminan más. Por otro lado, subjetivamente pueden parecer más lentos que modelos competidores porque todos usan un cambio e-CVT (engranajes planetarios), y la sensación está descafeinada... si no miramos cómo sube el velocímetro.

También podríamos hablar de temores sobre la fiabilidad del sistema, pero a estas alturas ya ha quedado muy acreditada. A fin de cuentas, el sistema Lexus Hybrid Drive rinde mucho más que los que conocemos en Toyota (400h hacia arriba). Ojo, algunos Lexus híbridos se han vendido en Japón bajo marca Toyota.

La reducción de emisiones está muy bien, pero hay otras ventajas muy apreciadas por clientes de gama alta, como la suavidad de funcionamiento o una menor sonoridad

¿Y qué hay de los híbridos de la competencia? Lo tratamos en la próxima entrega.