Petrolitio: así se unen el litio y el petróleo para beneficiar al medio ambiente

El litio se ha convertido en el estandarte de la descarbonización y la electrificación del transporte, pues no en vano es la materia prima más importante en la elaboración de baterías.

Sin embargo, la producción de litio se sustenta principalmente en la extracción de roca dura en minas o de salmuera en los salares, lo que inevitablemente genera un alto impacto medioambiental.

El proceso de extracción de petrolitio de los pozos de petróleo se denomina nanofiltración, un proceso de filtración por membrana

Por su parte, el petróleo se obtiene a partir de perforaciones que permiten el intercambio de crudo por salmuera de agua salada. La proporción aproximada es de 20 litros de salmuera por cada 4 litros de petróleo, lo que en la práctica supone un uso intensivo de agua que no beneficia en nada al medio ambiente.

Petrolitio

Durante décadas, la industria petrolera ha utilizado la salmuera de petróleo como producto de desecho a través de la inyección de la misma en el suelo para fomentar su recuperación o eliminar petróleo.

Sin embargo, existe una técnica que se ha estado desarrollando en los últimos años y que consiste en extraer litio de la salmuera residual presente en los pozos de petróleo para rescatar minerales como silicio, magnesio, potasio o litio.

La salmuera de agua salada de los pozos de petróleo no suele contener más de un 1% de petróleo pero, sin embargo, acumula hasta un 95% de carbonato de litio. Y el resultado de su extracción se conoce como petrolitio.

El auge de los coches eléctricos ha propiciado una ingente demanda de litio en sus diferentes formas y la llegada de las baterías de estado sólidono hará sino incrementar la misma. En este contexto, la técnica del petrolitio es vital, además de beneficiosa para el medio ambiente.

Existen numerosas fuentes de salmueras de yacimientos petrolíferos con el potencial de contener concentraciones comerciales de litio para abastecer el floreciente mercado de baterías y ayudar a que la revolución verde alcance su potencial.

Los nuevos avances tecnológicos pueden abrir el potencial económico de esta tercera fuente que podría competir tanto con la roca dura como con la salmuera tradicional en términos de costes operativos y de capital, así como de tiempo de comercialización, pero también tener un impacto positivo en las preocupaciones ambientales que rodean a la industria actual.

Cómo se extrae el petrolitio

Al igual que es posible extraer hidrógeno de oro de los pozos petrolíferos, también es factible hacer algo similar con el litio.

El proceso de extracción de petrolitio de los pozos de petróleo se denomina nanofiltración, un proceso de filtración por membrana que es utilizado con mucha frecuencia para ablandar y desinfectar el agua.

En él, se utilizan poros nanométricos a través de los cuales pasan partículas de menos de 10 nanómetros. Estas membranas suelen fabricarse a partir de polímeros como el tereflalato de polietileno o metales como el aluminio.

Un sector en auge

Cada vez son más las empresas que están invirtiendo en la obtención de petrolitio, ya que es de esperar que en pocos años las reservas de esta materia prima comiencen a escasear.

Imperial Oil, en colaboración con E3 Lithium, anunciaron meses atrás un proyecto para la extracción de petrolitio de los pozos del oeste de Canadá. Dicho programa se basa en la inversión de 6,35 millones de dólares para un producción prevista de 20.000 toneladas anuales de hidróxido de litio en la primera fase.

Otra empresa que desarrolla la tecnología de petrolitio es International Battery Metals, que está trabajando con IMPACT Technology Development para desarrollar una unidad móvil de extracción de litio diseñada para desplegarse y ensamblarse rápidamente en los pozos de salmuera de petróleo y litio.