IndyCarMatheus Leist completa la dupla brasileña de Foyt para 2018

Por segundo año consecutivo, A. J. Foyt Racing cambiará por completo su alineación en la IndyCar, tras confirmar que el joven piloto brasileño Matheus Leist dará el salto a la categoría con ellos en su segundo coche, junto a su fichaje estrella, el veterano Tony Kanaan. La dispar dupla brasileña sustituye al colombiano Carlos Muñoz y al estadounidense Conor Daly, que han atravesado un duro 2017 junto a un equipo en reconstrucción y que no han recibido una segunda oportunidad para progresar sobre su decente final de temporada, con seis top 10 en las últimas cinco carreras.

El piloto brasileño, de tan solo 20 años, se ha mostrado encantado por poder correr en IndyCar: “Es un momento especial en mi carrera, y estoy muy agradecido por las cosas que están ocurriendo. A veces, cuesta creer que voy a pilotar para la leyenda A.J. Foyt. Desde que empecé, mi hermano y yo siempre soñamos con llegar a una gran categoría. Todos los días me digo a mi mismo que no podía haber tomado una mejor decisión que la de venir a Estados Unidos. America es donde las cosas ocurren y donde los buenos pilotos tienen un lugar. La IndyCar es una de las mejores categorías del mundo y tiene la carrera más importante del mundo (...). Soñaba con poder correr en ella, y ese sueño se hará realidad".

Asimismo, Leist también ha expresado su entusiasmo por poder compartir equipo con una leyenda del automovilismo brasileño: "Tener a Tony Kanaan de compañero es increíble, porque ha sido un ídolo para mi desde que era pequeño. Tony y yo somos de generaciones distintas, pero estoy deseando estar con él en la pista y aprender tanto como pueda". El mismo A. J. Foyt no ha tardado en dar su aprobación hacia su nueva promesa, al que ya ha rebautizado como 'Matt': "Quería un nuevo comienzo para 2018, y creo que la combinación de un piloto experimentado como Tony y un joven piloto con hambre como Matt funcionará. Le he visto en Indy Lights este año y ganó en Indy. Sé que tiene mucho que aprender, pero creo que lo hará muy rápido, y que será muy bueno en IndyCar".

Tres semanas antes de batir por el título de Indy Lights a sus compatriotas Hélio Castroneves y Cristiano da Matta, Kanaan terminó segundo en la prueba de Laguna Seca el 7 de septiembre de 1997. Al día siguiente, nació Matheus Leist. En 2014, el piloto de Novo Hamburgo hizo su debut en monoplazas en la Fórmula 3 brasileña, al volante de un coche con 13 años de antigüedad, y fue subcampeón en la Clase B, muy lejos de Vitor Baptista, pero con dos victorias en su clase y tres podios absolutos. Al año siguiente, se probó en Europa con Double R en la Fórmula 4 MSA, una de las dos F4 que existían por entonces en el Reino Unido, y terminó en una respetable quinta posición con dos victorias y siete podios, ante pilotos como Lando Norris o Colton Herta.

Su confirmación llegaría en 2016, al saltar a la revivida Fórmula 3 británica, surgida de la otra F4 del país (BRDC). Con cuatro victorias y once podios en su haber, y una excelente consistencia (terminó las últimas 17 carreras entre los seis primeros), Leist se hizo con el campeonato, batiendo en la ronda final a un Ricky Collard del que se situaba a 15 puntos, y al que terminó sacando 27. Tras ello, llegó el inesperado salto a la Indy Lights de la mano de Carlin. Tras un inicio complicado, Leist brilló con luz propia, ganando la Freedom 100 en el óvalo de Indianápolis y sumando dos triunfos más en Road America y Iowa que le pusieron a solo 12 puntos del eventual campeón Kyle Kaiser. El brasileño, sin embargo, no volvió a subir al podio el resto de la temporada, y terminó el año en cuarto lugar, siendo el segundo mejor novato tras Colton Herta.

Pese a ese final de temporada descafeinado, los momentos de brillantez de Leist, así como su palmarés previo, han sido suficientes para convencer a Foyt. Además, la marcha forzosa de Hélio Castroneves al campeonato IMSA y los 43 años que luce Tony Kanaan han sido motivos poderosos para que la televisión brasileña haya apoyado su llegada como la potencial nueva estrella, más aún con la previsible ausencia de pilotos nacionales en Fórmula 1. En declaraciones a Motorsport.com, Larry Foyt ha hablado de como surgió el interés en la joven promesa: "Un amigo mio me dijo que viera a Matheus en la F3 británica, y lo hice, y entonces vino a America con Carlin y lo ha hecho bien en Indy Lights, con una buena racha este verano. Pero no fue hasta finales de la temporada cuando decidimos que cambiaríamos los dos pilotos para 2018, así que me reuní con Matheus y todo creció desde ahí".

A la hora de justificar la decisión de prescindir de Daly y Muñoz tras una sola temporada, Larry Foyt considera que "ha sido duro, porque Carlos y Conor son buenos tipos y buenos pilotos, pero algo no estaba funcionando en nuestro programa y con lo que intentábamos hacer, así que, con la llegada de Tony, era un buen momento para darle una oportunidad a un joven que pueda aprender de él, alguien que es rápido y que espero que sea parte de nuestro futuro durante mucho tiempo". Así, Larry pasó a enumerar las actitudes que harían de Leist una adqusición ideal en la actual situación: "Con el nuevo aerokit, vi que era la oportunidad ideal para un rookie. (El coche) debería pilotarse un poco más parecido al Indy Lights, con menos aerodinámica y siendo más fácil patinar las ruedas traseras. Tiene una gran actitud, los ojos y la mente muy abiertos, queriendo absorber todo lo que puede, y una madurez impropia de sus 19 años".

Fuente: Motorsport.comFotos: IndyCar Media / A. J. Foyt Enterprises