IndyCarMcLaren y Coyne completan la parrilla de 27 pilotos de St. Petersburg

En una situación relativamente inusual para IndyCar de un tiempo a esta parte, tres de los coches inscritos para disputar la primera ronda del año no tenían aún un ocupante asignado al empezar la semana del evento. Con 27 vehículos en liza, el Gran Premio de St. Petersburg que da comienzo a la temporada 2024 este 10 de marzo tenía por resolver las incógnitas relativas a Arrow McLaren y Dale Coyne Racing, en ambos casos por circunstancias distintas. Todas ellas han quedado resueltas este martes, aunque se trataran de secretos a voces.

El pasado 14 de febrero, David Malukas se sometió a una operación en su muñeca izquierda, debido a una dislocación y daños en los ligamentos tras una caída cuando entrenaba con su 'mountain bike'. La lesión ha supuesto un periodo de siete semanas de baja para el piloto estadounidense, fichado este año por McLaren para su tercer coche tras la salida de Felix Rosenqvist y la frustrada incorporación de Álex Palou, y le impedirá debutar con el equipo este fin de semana en St. Petersburg.

Para contrarrestar su ausencia, McLaren contará con los servicios de Callum Ilott, piloto con dos temporadas de IndyCar a sus espaldas, para pilotar el coche #6 junto a Pato O'Ward y Alexander Rossi. El británico de 25 años perdió su asiento en Juncos Racing este invierno, en beneficio de Romain Grosjean, tras varios meses de turbulenta relación con su propietario Ricardo Juncos. Hace dos semanas, Ilott ya probó con McLaren en el test híbrido de Homestead, pero no formó parte de las pruebas generales en Sebring la semana pasada por encontrarse ya en Losail para el prólogo del Mundial de Resistencia, donde compite este año para el Team Jota con un Porsche 963 de la clase Hypercar.

En el caso de que la recuperación de Malukas no se complete a tiempo, Ilott estará disponible y sin compromisos como solución alternativa el 24 de marzo para el 'Desafío de un Millón de Dólares' del Thermal Club, una nueva prueba no puntuable con un formato especial, disputada en un circuito privado adaptado para la ocasión al sureste de California. Ilott será el segundo piloto británico de la historia en competir para McLaren en IndyCar, exactamente 50 años después de que David Hobbs lo hiciera en las 500 millas de Indianápolis de 1974.

Ilott se ha subido ya en pista al coche #6, con el que Pato O'Ward hizo doble trabajo en el test de Sebring.

Curiosamente, Ilott había sido tanteado por McLaren como potencial ocupante del tercer coche, pero su situación contractual hizo que se decantaran por Malukas, siendo despedido a posteriori por Juncos de igual forma. Sin un patrocinador, y con todos los asientos 'pagados' ya cogidos, Ilott ha redirigido su atención este año a los prototipos. Los resultados no se han hecho esperar, ya que terminó segundo el pasado fin de semana en los 1.812 kilómetros de Qatar tras ser el encargado de clasificar su Porsche en tercera posición.

Coyne destierra los TBA con tres pilotos... por ahora

Un par de horas antes, Dale Coyne Racing dio su tardía respuesta a la identidad de los pilotos que iban a reemplazar a 'TBA' ('to be announced': pendiente de anuncio) como ocupantes de los coches #18 y #51. Una situación de incertidumbre que fue costumbre en el modesto equipo (con los dos coches o uno de ellos) durante muchos años y que se convirtió en un 'meme' recurrente, pero que no se producía desde 2016. Sin embargo, la salida de Malukas, así como la de Sting Ray Robb al equipo Foyt, y la falta de pilotos con un presupuesto completo para cubrir las condiciones de Coyne, ha llevado a que su alineación no se haya revelado hasta la misma semana de la primera carrera.

Por lo menos, el programa del coche #18 ha quedado resuelto para todo 2024, siendo su principal ocupante otro británico despedido, Jack Harvey. El ex de Shank y Rahal, que no llegó a terminar la pasada temporada tras dos años de malos resultados, ha sido el 'probador' de cabecera de Coyne este invierno, participando en los dos test generales y ofreciendo una referencia sólida. Harvey, en busca de redención a sus 30 años, recala ahora como piloto principal del equipo para 14 de las 17 citas puntuables del año.

No obstante, Harvey no participará en las 500 millas de Indianápolis, carrera en la que el ocupante del coche será Nolan Siegel. El jovencísimo piloto estadounidense de 19 años tuvo su primera experiencia en un IndyCar con Coyne en el test general de enero en Homestead, donde impresionó con sus tiempos. Siegel, que también probó un Super Formula en Japón durante el invierno, compaginará su breve programa de cuatro carreras con su segunda temporada en Indy NXT, donde terminó tercero en 2023 con dos victorias y cinco podios.

El programa de Siegel, de hecho, está diseñado alrededor de los pocos eventos de IndyCar en los que Indy NXT no comparte cartel, y para no exceder el máximo de tres carreras puntuables que le permitiría aspirar al 'rookie del año' en 2025. Por todo ello, participará a finales de mes en la prueba no puntuable de Thermal y hará su debut formal en el campeonato en el Gran Premio de Long Beach. Tras su participación en la Indy 500, Siegel cerrará su temporada de 'coches grandes' en julio durante el Gran Premio de Toronto.

Por último, el segundo coche de Coyne solo ha encontrado ocupante para las dos carreras de marzo, St. Pete y Thermal, en la figura de un ilustre novato como Colin Braun. Después de varios intentos fallidos, el piloto texano de 35 años hará su ansiado debut en la categoría tras casi 20 años alejado de los monoplazas, en los que logró ganarse una pequeña reputación en la NASCAR Truck Series (una victoria) y lo consolidaría después como uno de los pilotos punteros del país en prototipos. En su haber, la victoria en las 24 horas de Daytona de 2023, así como tres títulos secundarios en el IMSA, el subcampeonato absoluto de 2018 y el tercer puesto en la general el año pasado, y el vigente título del GT World Challenge America en la clase Pro-Am.

Braun, cuyo último monoplaza había sido un Formula Renault 2.0 en 2006, firmó tiempos cercanos a Harvey en el test de Sebring la semana pasada. El comunicado reza que Braun "espera poder hacer más carreras en el futuro", aunque sus compromisos actuales en el IMSA con Algarve Pro Racing limitan esas opciones en varias de las pruebas restantes. La opción de Katherine Legge pilotando en las pruebas de óvalo ha ganado fuerza con el paso de las semanas, quedando el resto a merced de otros interesados como Hunter McElrea o Benjamin Pedersen.

Fotos: IndyCar Media