IndyCarNeel Jani abre la puerta a probar un IndyCar 11 años después

La última etapa de la historia de la CART, conocida como Champ Car tras su bancarrota y posterior readquisición a finales de 2003, tuvo su particular cuota de luces y sombras. Sin muchos de los grandes pilotos y equipos que habían llenado titulares y encabezado carteles en el pasado, la categoría tardó en crear nuevas estrellas más allá de Paul Tracy y Sébastien Bourdais y, cuando la parrilla alcanzó un nivel relativamente notable (al menos en su mitad superior; la inferior, al igual que en la IndyCar de la época, no era más que un compendio de pilotos de pago), ya era demasiado tarde a nivel de audiencias y patrocinadores.

En su última temporada, un nuevo enfoque más centrado en las carreras en circuito (sin óvalos y con salidas en parrilla) y un nuevo monoplaza permitió ver a pilotos de gran talento provenientes de países y/o competiciones europeas que, o bien ya estaban con anterioridad (Justin Wilson, Will Power) o que llegaron ese mismo año (Robert Doornbos, Simon Pagenaud, Tristan Gommendy, Ryan Dalziel). Uno de ellos fue el suizo Neel Jani, ex GP2 y por aquel entonces piloto junior de Red Bull (disputó todos los libres de 2006 con Toro Rosso), que recaló en el equipo PKV Racing como compensación a uno de sus dueños, Kevin Kalkhoven, que no solo era co-propietario de la Champ Car, si no también de Cosworth, el fabricante de motores con el que Red Bull rompió un contrato en vigor.

Once años después de aquello, tras haber transicionado con éxito a la resistencia (ganador de las 24 horas de Le Mans y campeón del mundo con Porsche en 2016), y pese a una incursión poco afortunada en la Formula E a finales del año pasado, Jani contempla la posibilidad de regresar a los Estados Unidos, esta vez en la unificada IndyCar. El piloto suizo, que ahora tiene 34 años, ha asegurado en declaraciones a RACER, que "no (se) negaría a hacer un test, probarlo, y ver qué ocurre". Este interés se debe, en palabras de Jani, a las excelentes críticas que ha recibido el nuevo aerokit único del DW12, tanto a nivel de estética como de rendimiento y exigencia.

"He oido muchas veces que es algo que me iría bien. Todo lo que se ha hablado es de lo genial que lucen los coches, parece un IndyCar de verdad", declaró Jani. "He leído muchas veces que es un verdadero coche de carreras. Buen agarre de los neumáticos, buena potencia, puedes lanzar el coche en las curvas y tienes que pilotarlo para sacarle la velocidad". Ante la sensación de que el coche se aleja de la filosofía de alta aerodinámica de su antiguo Porsche 919, Jani discrepa: "El Porsche siempre tuvo una aerodinámica excelente, pero en Le Mans, tener poco drag es el secreto de la velocidad, y esta configuración era algo que me encantaba. He leído a los pilotos decir que es un animal muy diferente, con muchos comportamientos. Me gusta como suena eso".

Jani, quien también competía en varias carreras de la extinta A1GP en el equipo de Suiza, firmó una actuación aceptable en su año en la Champ Car, logrando tres podios en el circuito aeroportuario de Cleveland (3º) y los trazados urbanos de Toronto y San José (2º) para terminar noveno en una general en la que llegó a ir quinto, batiendo con soltura a su compañero Gommendy. No obstante, la situación incierta de la Champ Car, que terminaría por fusionarse con la IndyCar en febrero de 2008, y el fin del apoyo económico de Red Bull en esta categoría le hicieron optar por la A1GP, en la que ganó el título con cuatro victorias.

El rendimiento de Wickens, "una referencia" para Jani

En aquella temporada 2007-08, se enfrentó con Robert Wickens, que acababa de dejar la Formula Atlantic para probar suerte en la Formula Renault 3.5, y que competía en el Team Canada de la A1GP. Ambos coincidieron en tres podios, destacando la carrera sprint en Shanghai en la que Jani batió a Wickens. Tras dejar el DTM, el canadiense ha causado sensación este año en su temporada debut en la IndyCar, peleando por la victoria en St. Petersburg, subiendo al podio en Phoenix y quedándose a las puertas en Barber, ocupando tras cuatro carreras una octava posición en la general que podría ser mucho más alta de haber ganado las dos primeras carreras.

El suizo considera a Wickens un ejemplo práctico de sus posibilidades, aunque su gran rendimiento no le pilla de nuevas: "No me sorprende lo bueno que es. Ya era rápido con 17 años. Ha demostrado mucho y ha desarrollado algo extra. Cuando competía con Will Power en mis días de Champ Car, él era la referencia, y Wickens es una referencia de que, si estás con un buen equipo y estás listo para rendir, puedes causar un gran impacto. Si tiene. Es la muestra de que, si trabajas duro y tienes talento, las cosas buenas están al alcance. Siempre tengo cuidado de decir lo que podría hacer contra otros con los que he pilotado, pero diré que confío en que me podrían ocurrir buenas cosas".

Fuente: RACERFotos: Champ Car World Series