IndyCarJosef Newgarden gana a lo grande su primer título en Sonoma

El objetivo marcado a principio de temporada se ha cumplido. Tras dos buenas temporadas terminando en séptima y cuarta posición para Carpenter, habiendo llegado a aspirar al título en la primera, Josef Newgarden recaló en Penske bajo la única premisa de ser campeón. Desde luego, llegó al sitio ideal para hacerlo, ya que, de los 19 pilotos que Penske había empleado a tiempo completo desde 1973, 10 le habían traído 14 títulos a su mesa, pero lograrlo en el primer año era lo baladí, algo que solo cuatro leyendas (Rick Mears, Al Unser, Al Unser, Jr. y Gil de Ferran) habían logrado. Nada de eso ha detenido al piloto estadounidense, que este domingo se llevó en Sonoma su primer título de IndyCar y se convirtió, a sus 26 años, en el campeón más joven de la historia de Penske.

Newgarden conservó su pole en la salida y, sabedor de lo que era necesario, ejecutó una carrera metódica, buscando abrir hueco sobre Will Power a base de puro ritmo sin gastar apenas push to pass. Detrás, Simon Pagenaud había perdido la tercera posición en la salida con su compañero Hélio Castroneves, por lo que el francés, que necesitaba que ocurriese algo raro para tener opciones, optó por un plan alternativo y parar en la vuelta 11, entre cinco y seis giros antes que el resto de líderes. Su estrategia alternativa era la de ir a cuatro paradas, una más de lo habitual, montando neumáticos blandos en todas para buscar salir por delante de su última detención, cuando montase neumático duro. Y le funcionó. Cuando todos habían hecho su parada, Pagenaud lideraba con más de 7 segundos de ventaja, y fue abriendo hueco progresivamente.

A base de cargar menos gasolina en las paradas, la ventaja de neumático y usar gran parte de sus push to pass, el francés llegó a tener 27 segundos de ventaja. Para cuando las estrategias se igualaron, tras su parada en la vuelta 64, logró salir delante de Newgarden por muy poco. Éste, con gomas blandas y muchos más segundos de push to pass, intentó ganarle la posición hasta en dos ocasiones en esa vuelta, pero no lo consiguió. Como quedó patente ayer, en una carrera limpia sin apenas cambios de posición en pista, adelantar en Sonoma es una auténtica quimera en un IndyCar, y más con unos aerokits que, por fortuna, pasarán a mejor vida. En esta situación, a Newgarden le valía hasta perder una plaza con Power, y no había ninguna necesidad de arriesgar, ni siquiera cuando Pagenaud encontró tráfico en las vueltas finales.

El francés emuló su victoria de 2016, la segunda del año para él, pero el campeonato se iba para el segundo clasificado, que celebró con júbilo, y no era para menos. A sus 26 años, Newgarden es el décimo campeón más joven de la historia de la IndyCar, el más joven en ganar un título desde Scott Dixon (23 años en 2003) y Sébastien Bourdais (segundo título de Champ Car con 26 en 2005), el primer menor de 30 años en lograrlo desde que el neozelandés ganase su segundo entorchado en 2008, y el primer primerizo menor de 30 desde el malogrado Dan Wheldon en 2005. Bandera americana en ristre, Newgarden es también el segundo campeón estadounidense de IndyCar en los últimos once años (Ryan Hunter-Reay, 2012), y el tercero en un campeonato con circuitos en los últimos 21. Y por si esto fuera poco, es el primer nativo del estado de Tennessee en ganar un campeonato deportivo profesional. Ahí es nada.

Power siguió de cerca a los líderes en tercera posición. Sus opciones de campeonato pasaban por una serie de extrañas circunstancias que nunca ocurrieron, y se limitó a escoltar a Newgarden, sin llegar a ser una amenaza palpable en ningún momento, cerrando su peor temporada con Penske en lo que a la clasificación general se refiere (quinto) con su séptimo podio. Por su parte, Scott Dixon nunca tuvo la opción de amenazar el campeonato de Newgarden. Aunque logró quitarse de encima en la salida a Takuma Sato, el ritmo de los Penske y la naturaleza anodina de la carrera resultó ser imposible de contrarrestar para él. Por lo menos, adelantar su última parada una vuelta le permitió hacer un undercut por la cuarta posición a Castroneves, pero no le sirvió para conservar el subcampeonato ante Pagenaud.

Campeones más jóvenes de la historia de la IndyCar

* Campeón de la temporada 1996, que terminó en mayo, y piloto con más puntos sumados en 1996, incluídas las dos primeras carreras de la temporada 1996-97. Edad en la última carrera de 1996, en septiembre.

Castroneves, en su posible última carrera como piloto de Penske a tiempo completo, tampoco fue rival en su octavo intento fallido de ser campeón, y su ritmo estuvo lejos de ser el ideal, en especial en sus dos últimos stints, montando un pequeño tren por detrás. El sexto candidato en discordia, Alexander Rossi, cuyas opciones de campeonato eran increíblemente remotas, se había puesto sexto en la salida al superar a Sato y Ryan Hunter-Reay, pero uno de los cilindros de su motor dejó de funcionar tras su primera parada y perdió numerosos giros en boxes, terminando de forma aciaga un fantástico segundo año en la categoría. Le sirvió para mantenerse como el mejor piloto de Andretti este año, ya que Sato sufrió un pinchazo en la quinta vuelta que tiró por tierra su octava posición, pero no para conservar la sexta posición de la general ante un sólido Graham Rahal, que termina entre los seis primeros por tercer año consecutivo, y que llegó a presionar a Castroneves en los giros finales.

En su mejor carrera del año en rendimiento puro, Marco Andretti, vencedor de la prueba en 2006, acabó en séptima posición, habiendo ganado un lugar a Sébastien Bourdais en la salida, otro a Hunter-Reay en su primera parada e incluso saliendo por delante de Rahal en su segunda detención, aunque éste se la devolvió en la última. Hunter-Reay fue su sombra al final, con una octava posición que ratifica su sólido final de año (seis top 10 en siete carreras) y le permite acabar noveno en la general. Bourdais rodó la mayor parte del tiempo en tierra de nadie para cruzar la meta en noveno lugar, mientras que la décima vio más acción, con Charlie Kimball aprovechando un error de J. R. Hildebrand para pasarle en la vuelta 21 antes de ser penalizado tras su última parada por exceder velocidad en el pit lane. Conor Daly heredó el décimo lugar, rematando también un buen final de Foyt como equipo (seis top 10 en las últimas 5 carreras).

En la segunda mitad de la tabla, Sonoma deparó tristes finales para muchos pilotos, como un Ed Jones o un James Hinchcliffe a los que los problemas mecánicos y la falta de fortuna han hundido sus buenos inicios de año. Algunos de ellos llegaron a fin de trayecto en sus equipos, como Charlie Kimball y Max Chilton en Ganassi, al borde del top 10, mientras que Tony Kanaan lo hizo en 16º lugar tras un incidente en la salida con Daly, quien podría ser su compañero en 2018 en Foyt. Hildebrand también se despidió de Carpenter con una nota amarga, habiendo dilapidado su última oportunidad de acabar el año con un top 10 en circuito y acabando 14º tras su compañero Spencer Pigot, que ocupará su coche a tiempo completo el año próximo. Algo más atrás, Zachary Claman DeMelo, que también tuvo daños en un toque en la primera vuelta, logró llevar el coche a meta en 18º lugar en su primera carrera en la categoría.

13 puntos es la diferencia que ha consagrado como campeón a Newgarden. O, lo que es lo mismo, el equivalente a aquel arriesgado adelantamiento en Gateway sobre el propio Pagenaud. O a aquel arriesgado adelantamiento sobre Power en Mid-Ohio. O a aquel arriesgado adelantamiento sobre Dixon en Barber. El piloto americano ha agarrado el toro por los cuernos con una temporada espectacular y un merecido campeonato, y sólo el tiempo dirá cuantos más podrá sumar, y si compañeros generacionales como Rossi, Rahal o Hinchcliffe, o pilotos de la próxima como Spencer Pigot, podrán estar a su altura. La confianza depositada en él por Sarah Fisher y, más tarde, Ed Carpenter, financiando a un piloto sin apenas apoyos económicos, ha dado dividendos, y Roger Penske lo ha comprobado de primera mano. Sólo le queda un paso más para consagrarse, la Indy 500, pero la gran promesa americana ya es una realidad.

Resultados del Gran Premio de Sonoma (85 vueltas)

Clasificación final de la temporada 2017 de IndyCar

* Programa parcial (Pigot) / Lesión (Bourdais) / Reemplazo (Harvey)

Fotos: IndyCar Media