IndyCarTercer triunfo y liderato para Josef Newgarden

Josef Newgarden es, desde hace unos años, el piloto con más potencial para convertirse en el "poster-boy" de la IndyCar, y su fichaje por Penske ha permitido que su búsqueda de campeonato, al que llegó a aspirar en las dos últimas temporadas, cuente con las mejores garantías. Pese a una serie de infortunios y errores en los óvalos, el piloto estadounidense ha exhibido toda su fortaleza en los circuitos, donde había obtenido sus dos victorias de la temporada, y este domingo añadió una muesca más a su temporada con el triunfo en las 200 millas de Mid-Ohio, duodécima prueba de la temporada.

Newgarden partía en la primera fila tras un Will Power que retuvo su primera posición al comienzo de la prueba, pero que fue incapaz de marcharse de su compañero y perseguidor. En la vuelta 13, el estadounidense firmó una de las mejores maniobras de adelantamiento del año: preparando su aproximación a la curva 4 por el exterior de la pista, se lanzó al interior en el último momento, haciéndose con el hueco que Power había dejado. Desde ese momento, Newgarden despegó, llegando a contar con hasta seis segundos de ventaja en su segundo stint. Detrás, Takuma Sato mantuvo posición ante Graham Rahal, pero el piloto americano sorprendió al japonés en la vuelta 15 al pasarle en la horquilla Keyhole. Sato se caería de la pelea por el podio en una mala primera parada que le relegó al octavo lugar.

Rahal alargó una vuelta más su parada en boxes y salió justo delante de Power, pero el australiano le devolvió la jugada en la curva 4. Tras Rahal, se situaron Simon Pagenaud, que era sexto antes de su detención al pasar en la salida a Scott Dixon, y Alexander Rossi, que ganó tres posiciones, una de ellas tocándose por el exterior de la curva 4 con un Ryan Hunter-Reay que terminó trompeando. Tanto Dixon como Rossi rebasaron en esa parada a Hélio Castroneves, que se quedaría atascado en séptima posición tras un irreconocible Dixon, cuyo ritmo le costó a él y sus perseguidores una desventaja de 20 segundos con los coches de delante, y que le obligó a parar en la vuelta 32, siete antes de lo normal.

Rossi rebasó a Pagenaud al hacer su segunda parada tres vueltas antes que el francés, pero este recuperó posición en la vuelta 55. Once giros más tarde, justo al terminar el tercer turno de paradas que le costó posición a Rossi ante Castroneves, el emiratí Ed Jones perdió el control de su coche en la complicada Thunder Valley. El consiguiente caution resultaba muy inoportuno para Newgarden, que había decidido terminar la carrera con gomas duras mientras que sus perseguidores montaban neumáticos blandos. Por fortuna para el estadounidense, Esteban Gutiérrez, muy retrasado desde el principio y ya doblado, iba a una estrategia a cuatro paradas, y el mexicano estaba situado entre Newgarden y Power.

Para más inri, Gutiérrez no sólo no se apartó (la norma de las banderas azules no existe en IndyCar), si no que impidió que Power le sobrepasase en la resalida, y se mantuvo otras cinco vueltas por delante hasta parar en boxes. Cuando lo hizo, Newgarden ya contaba con un margen de tres segundos que, lejos de reducirse, se amplió a seis en las 15 vueltas restantes para hacerse con la sexta victoria de su carrera, la segunda consecutiva y su cuarto top 2 consecutivo en circuito. Power se empleó con decisión para repeler dos ofensivas de ataque por parte de Rahal y terminar segundo, sumando ambos su quinto y cuarto podio de la temporada, respectivamente.

Con su cuarto puesto, Pagenaud logró otro buen top 5, el décimo de la temporada, más que nadie esta temporada, lo que le mantiene en la pomada por el campeonato. Sato, por su parte, aprovechó el reagrupamiento al máximo: en la resalida, pasó a James Hinchcliffe, y una vuelta después, superó a Rossi en el keyhole y a Castroneves en la recta trasera, terminando con ello en quinto lugar. El brasileño también fue superado en esa misma acción por Rossi en la frenada de la curva 4, cediendo unos puntos vitales para el campeonato. Hinchcliffe perdió mucho ritmo en su último stint con el neumático duro y, tras ser pasado por Sato, cayó del octavo al undécimo lugar, siendo superado por Hunter-Reay, Dixon y un buen Conor Daly, que sumó su segundo top 10 del año y el primero en circuito.

Segundo, sexto, primero y primero. Esta racha ha permitido que Newgarden, séptimo en la general tras su abandono en Texas y quinto tras la cita de Iowa, se encarame al liderato de la categoría por primera vez en su carrera con 453 puntos. En apenas 17 puntos, se sitúan sus tres perseguidores: Castroneves (-7), Dixon (-8) y Pagenaud, con Power y Rahal a algo más de 50 puntos. La nueva estrella de Penske estrenará su condición de líder en las duras 500 millas de Pocono el próximo 20 de agosto.

Resultados de las 200 millas de Mid-Ohio 2017 (90 vueltas)

Clasificación de la IndyCar 2017 en Mid-Ohio

* Programa parcial (Pigot) / Sustituto (Gutiérrez)

Fotos: IndyCar Media