IndyCarPole y punto vital de campeonato de Josef Newgarden

En su primer año como piloto de Penske, Josef Newgarden ha ido respondiendo de forma paulatina a las altas expectativas que se tenían de él. Cuatro victorias y ocho podios le han permitido llegar líder a la última carrera pese a pinchazos puntuales, pero su gran cuenta pendiente eran las clasificaciones, en las que aún no había logrado una pole. De hecho, no salió en primera línea hasta finales de julio en Mid-Ohio, a lo que le siguió otro 2º puesto en Gateway y perder la pole en Watkins Glen por un pequeño error. Anoche, en Sonoma, en una estrecha pelea por el campeonato de IndyCar y con un punto vital en juego, Newgarden se quitó al fin esa espina, y empezará la carrera más importante de su vida en primer lugar.

El piloto estadounidense sumó la que es tan sólo la segunda pole de su carrera, y la primera en circuito, tras la obtenida en el óvalo de Milwaukee en 2015, refrendando su ritmo en los entrenamientos libres. Ya en la primera ronda, registró el primer tiempo por debajo de 1:16 en la historia de la versión actual de Sonoma, un 1:15.791, dejando a sus rivales a cuatro décimas, y en el Fast 12, lo mejoró ligeramente con un 1:15.732 que sólo su compañero Simon Pagenaud pudo batir por apenas 22 milésimas, pero fue en el Fast 6 donde sacó toda la artillería.

Con neumáticos blandos usados, y tras un primer intento insuficiente, Newgarden elevó el listón a un 1:15.520 inapelable para el resto. Ni siquiera Will Power, uno de los mejores clasificadores de la historia de la categoría y 5 veces poleman en Sonoma, pudo replicar el crono de Newgarden, quedándose a 35 milésimas de su séptima pole del año y viendo como sus escasas opciones de ser campeón se complican aún más. Por su parte, Pagenaud, que se hizo con el título el año pasado en este trazado ganando desde la pole, se quedó en tercer lugar a una sola décima.

Hélio Castroneves completó el tercer top 4 de Penske en clasificación este año (Road America y Gateway) en una atípica clasificación para él, en la que rozó el desastre en la primera ronda al dar una única vuelta, frente a las tres de sus rivales, y en la que lo fió todo a un único intento en el Fast Six, guardándose neumáticos blandos para la carrera de mañana. A tres décimas de Newgarden, el brasileño perdió la oportunidad de depender de sí mismo para su octavo asalto al título. Más allá del inasaltable dominio de Penske a una vuelta en el circuito californiano, Takuma Sato terminó en quinto lugar. El piloto japonés, en su último fin de semana en Andretti, cerró un año de buenas clasificaciones (10 top 6, incluidas las cinco últimas citas) al registrar en el Fast 12 el mejor tiempo del día entre el resto de pilotos, un 1:16.049, y quedarse a dos décimas de ese tiempo, y a siete de la pole, en el Fast Six.

Ambas vueltas, sin embargo, fueron suficientes para batir al otro gran candidato al título. Con un coche muy nervioso, Scott Dixon fue pasando de ronda por los pelos (quinto en su grupo de primera ronda, sexto en Fast 12), pero no pudo ganar posición en la sesión final, con lo que deberá buscar recortar los cuatro puntos de desventaja con Newgarden desde el sexto lugar. Con todo, el neozelandés de Ganassi completó su pleno de 9 Fast Six en circuito esta temporada, pese a no lograr la pole en ninguno (tres primeras líneas). Tres pilotos estadounidenses se quedaron cerca de dejarle fuera del Fast Six: un inspirado Ryan Hunter-Reay, su compañero Alexander Rossi, a 12 milésimas, y Graham Rahal, a 15.

Sébastien Bourdais, en su línea regular, volvió a rascar otro top 10, batiendo a un Marco Andretti que prolonga su sequía de Fast Six (ninguno desde la primera carrera de 2014, St. Petersburg) y a Tony Kanaan. De entre los caidos en el primer grupo, sorprendió la segunda eliminación consecutiva de James Hinchcliffe, que repitió el 16º puesto de Watkins Glen. Por su parte, los dos novatos de este tramo final de año, Jack Harvey y Zachary Claman DeMelo, cerraron su grupo, bajando por poco de 1:17.3 pero muy cerca del resto. Al hacerlo en el primer grupo, saldrán en 19ª y 21ª posición, por delante de un Carlos Muñoz que tendrá complicado cerrar el año con un cuarto top 10 seguido.

Con su pole, Newgarden ya no podrá ser el primer campeón que no liderado una sesión de clasificación desde Dan Wheldon en 2005, pero eso es, de largo, lo de menos. Contando ahora con cuatro puntos de ventaja, sus opciones están ahora algo más claras para el día de mañana, y tener a todos sus compañeros entre él y Dixon es una importante ventaja. El tetracampeón de Ganassi, sin embargo, sabe lo que es hacer saltar la banca aquí. Lo hizo en 2015, ganando desde el noveno puesto y recortando 34 puntos de ventaja a Juan Pablo Montoya. Nada está decidido. A partir de las 00:40, en Movistar Deportes 1, la resolución.

Clasificación del Gran Premio de Sonoma 2017

(en negrita, aspirantes al título)

Fotos: IndyCar Media