IndyCarPatricio O'Ward se desliga de Harding y busca equipo

La perspectiva de la temporada 2019 de Harding Steinbrenner Racing, sobre la que recaían grandes expectativas por la ampliación de su programa de IndyCar a dos coches y la asociación con Andretti Autosport y el hijo del dueño de los New York Yankees, se ha ido torciendo progresivamente hasta desembarcar en el anuncio de hoy. Pese a ser confirmado como piloto del equipo el pasado mes de septiembre junto a Colton Herta, el mexicano Pato O'Ward ha comunicado este lunes que se desvinculará del equipo con efecto inmediato, a un mes del inicio de la temporada.

Desde principios de año, circulaban rumores acerca de las dificultades que el equipo estaba encontrando para financiar su programa, y en semanas recientes se ha podido saber que Honda, motorista con el que Harding había firmado en diciembre, solo había recibido la petición de alquiler de motores para un monoplaza, con una segunda petición exclusivamente para las 500 millas de Indianápolis, A ello se suma que Harding se ha ausentado de toda prueba esta pretemporada, y que participará en el test de Austin del martes y el miércoles con un único coche.

Todo apuntaba, por tanto, a que O'Ward sería el perjudicado, dado que Steinbrenner había sido el valedor económico de Colton Herta en Indy Lights. Pese a que Brian Barnhart, presidente del equipo, había anunciado la "intención" de que ambos pilotos compartieran un coche en Austin y de tener dos unidades a tiempo para St. Petersburg (con un 'shakedown' previsto en Sebring para el segundo coche con anterioridad), parece que eso no ocurrirá, por lo que O'Ward, vigente campeón de Indy Lights por delante del que habría sido su compañero, ha optado por tomar la iniciativa.

Según el breve comunicado emitido por el piloto, "el equipo ha apoyado mi decisión de buscar una nueva oportunidad al liberarme de mi contrato, dándome la opción de encontrar un nuevo equipo antes del inicio de la temporada. Ahora estoy concentrado al máximo en encontrar la oportunidad adecuada, y en cómo usar mi beca de Indy Lights". O'Ward cuenta con un millón de dólares en dicha beca, lo cual le permitirá disputar entre tres y cuatro carreras, incluídas las 500 millas de Indianápolis, si encuentra equipo.

Harding ha comunicado que declinará hacer un anuncio oficial sobre ésta situación, añadiendo más incertidumbre a la misma. En las mencionadas declaraciones de Barnhart, concedidas a RACER la pasada semana, éste comentaba que "las dificultades que hemos tenido solo nos han permitido tener un coche listo a estas alturas. Las cosas no han avanzado tan rápida y exitósamente como cabía esperar desde que se formó la alianza, y no es por no haberlo intentado. Hemos tenido muchas reuniones y muchas propuestas, es un proceso lento, pero seguimos viento en popa hacia adelante".

Durante 2018, Harding participó en su primera temporada completa con Gabby Chaves, quien había disputado las carreras de superspeedway con el equipo el año anterior, pero el colombiano, que no contaba con patrocinios, fue relegado de su asiento tras no pasar del 14º puesto en once carreras, mientras comenzaban los rumores sobre el equipo en torno a las consecuencias económicas del proceso de divorcio del dueño Mike Harding. Con la premisa de solucionar los problemas del equipo desde otras perspectivas, Conor Daly pilotó el coche durante tres carreras, antes de que Chaves volviese para disputar otras dos.

Tras ganar la Indy Lights con 9 victorias y 9 poles en 17 carreras, O'Ward compitió en Sonoma, donde Harding le dio la oportunidad de debutar en IndyCar junto a Colton Herta, dos semanas antes de ser anunciado para 2019, y causó una gran impresión al clasificar en quinta posición y terminar en noveno lugar. Adicionalmente, el mexicano participó hace un mes en la Race of Champions de México, donde dejó su impronta al clasificarse para las semifinales y batir a Johan Kristoffersson, el campeón del mundo de rallycross, en su propio terreno.

En esa última carrera, Harding compitió con amortiguadores de Andretti Autosport, después de correr todo el año con unidades anticuadas de 2011 que afectaron notablemente a sus resultados. Esa asociación hizo que, durante un tiempo, Harding sonase como posible facilitadora para que Fernando Alonso y McLaren compitiesen de nuevo en la Indy 500 con apoyo técnico de Andretti sin depender de una negativa de Honda, aunque éste extremo terminó siendo descartado por su complejidad y las quejas sobre un posible conflicto de intereses.

Ahora, O'Ward tendrá que buscar sitio en una parrilla ampliamente ocupada, con muy pocos asientos libres. Su beca le podría permitir disputar algunas citas con coches que no tienen firmada toda la temporada, como el segundo de Carlin, alguna unidad de Juncos (que ha confirmado que participará en el IndyCar Classic de Austin con Kyle Kaiser) o equipos como DragonSpeed o Shank, éstos últimos más improbables al ser programas centrados en un piloto particular. Por su parte, Harding tiene un asiento abierto, probablemente, para la Indy 500, aunque tendrán muchos problemas que solventar antes de pensar en ello.

Fuente: RACERFotos: IndyCar Media