IndyCarNuevo podio para Palou en Mid-Ohio, donde Newgarden rompe la sequía de Penske

Las 200 millas de Mid-Ohio no brindaron la variedad estratégica de otros años, y la carrera se convirtió en un 'affaire' algo más procesional, en el que las paradas y la posición en pista fueron más determinantes. Era justo la carrera tranquila que el Team Penske necesitaba para romper finalmente su terrible racha de mala fortuna a la hora de ganar una carrera de IndyCar, y Josef Newgarden hizo valer finalmente su tercera pole consecutiva para lograr su segundo triunfo en Mid-Ohio, y el número 19 de su carrera. A su izquierda, en el tercer cajón del podio, Álex Palou cumplió su objetivo de salir aún más líder con otro gran resultado, tras salir desde el séptimo lugar.

El inicio de la carrera se vio frenado por dos accidentes que impidieron que se completase un giro con bandera verde hasta la vuelta 9. En la siempre complicada primera frenada, un efecto acordeón causado por Alexander Rossi hizo que James Hinchcliffe, tras su mejor clasificación del año en noveno lugar, se llevase puesto a su compañero de equipo y fila, Ryan Hunter-Reay. Ninguno de ellos necesitaba algo así por puntos, al igual que un Felix Rosenqvist que también se vio afectado justo detrás. Los tres lograron continuar, aunque solo Hinchcliffe lo hizo en la vuelta del líder al tener que reparar daños los otros dos.

En la resalida de la vuelta 4, Scott Dixon buscaba arrebatar la cuarta posición a Will Power en la frenada de la curva 4, y en pleno duelo, Power salió rebotado de un piano interior, chocando con Dixon y quedándose trompeado en pista. En la nube de humo que generaron sus gomas traseras, varios pilotos lograron esquivarlo, pero no Ed Jones, que dañó de forma terminal ambos coches en su colisión. Al relanzarse la carrera en la vuelta 9, Newgarden consiguió mantener su liderato sobre Colton Herta y Marcus Ericsson, mientras Dixon se asentaba en el cuarto lugar sin daño alguno, y Álex Palou rodaba en sexta posición tras Rossi.

En la zona media, los incidentes ajenos y buenas resalidas, amén de algunos adelantamientos, hicieron que Romain Grosjean y Pato O'Ward, arreglasen sus malas clasificaciones, pasando de los puestos 18 y 20 al noveno y décimo lugar, respectivamente. Con el tráfico dificultando los stints de los pilotos que optaron por parar más pronto, la mayoría se decidieron por una estrategia a dos paradas, y fue en la primera de esas detenciones donde la carrera de Colton Herta se complicó en la vuelta 33. La manguera de su pit box tardó más de 20 segundos en bombear gasolina al vehículo, y Herta salió en séptimo lugar, perdiendo posición por poco con Graham Rahal.

Dos vueltas antes, Palou le ganó brevemente la posición a Rossi tras su detención, pero su situación de neumático duro frío contra los blandos del americano, que había parado una vuelta antes, reseteó esa batalla tras irse largo el piloto español en la frenada de la curva 4. En el stint que siguió estas detenciones, Dixon ejerció de tapón ante ambos, siendo Rossi incapaz de pasarle con blandos y cayendo este trío a unos 20 segundos de desventaja. Esto permitió que Rahal y Herta se les acercasen, mientras Ericsson lograba reducir su desventaja con Newgarden de ocho a seis segundos.

Las paradas finales se adelantaron a lo esperado, alrededor de la vuelta 55. Palou aprovechó este periodo para alargar un poco más la suya, una vuelta más que Dixon y dos más que Rossi. Fue lo justo y necesario para salir por delante de ambos en tercera posición, completando así el 'overcut'. En cabeza, sin embargo, la situación permaneció exactamente igual, y Newgarden conservó su ventaja sobre Ericsson durante buena parte del stint final... hasta que empezó a ceder terreno con el sueco en las últimas 10 vueltas de carrera.

Los neumáticos duros del líder perdieron rendimiento antes de lo esperado, y Ericsson llegó a estar a menos de un segundo durante la totalidad de la última vuelta, pero no tuvo una opción realista de echarle un guante a un Newgarden que logró finiquitar, al fin, la larga sequía de Penske con el primer triunfo del equipo en 2021. Ericsson, que escala al quinto lugar de la general, firmó su segundo podio de la temporada tras su triunfo en Detroit, y Álex Palou logró ampliar aún más su ventaja al frente de la clasificación merced a su sexto podio del año, aunque a 22 segundos del vencedor.

Detrás de Dixon, consiguió Rossi su primer top 5 del año, superando a Rahal y a un Grosjean que logró pasar en las vueltas finales a O'Ward. El mexicano llegó a perder otra posición en aquel momento con Herta, pero el piloto de Andretti tuvo que entrar a los pits en la última vuelta para un splash de gasolina, brindando un nuevo top 10 de hormiguita a Takuma Sato. A su vez, Santino Ferrucci terminó recuperando 13 posiciones para acabar noveno, manteniendo con ello su pleno de top 10 en su cuarta carrera con Rahal.

Así las cosas, Palou termina las primeras 10 carreras del año con un margen de 39 puntos de ventaja sobre O'Ward (equivalente casi a una carrera de ventaja), 56 puntos sobre Dixon y 69 sobre Newgarden, siendo estos sus únicos perseguidores a menos de 100 puntos. Al campeonato le quedan solo seis carreras, pero la actividad no se reanudará hasta dentro de más de un mes con la disputa del nuevo Music City Grand Prix en el circuito urbano de Nashville el próximo 8 de agosto. Los Juegos Olímpicos toman precedencia en la parrilla americana, y se aprovechará para recargar pilas en el parón veraniego antes del decisivo tramo final.

RESULTADOS PROVISIONALES DE LAS 200 MILLAS DE MID-OHIO

Fotos: IndyCar Media