IndyCarPole de un imparable Colton Herta; Álex Palou saldrá cuarto en Laguna Seca

Después de conseguir la victoria desde la pole en el regreso de Laguna Seca al calendario en 2019, muchos se preguntaron si Colton Herta iba a continuar la gran racha de resultados en esta pista de su padre Bryan Herta, quien logró dos victorias, tres poles y cinco primeras líneas consecutivas en esta pista entre 1995 y 1999, además de otras grandes actuaciones con coches menos óptimos. Hoy, el piloto de Andretti Autosport ha dado una buena indicación al respecto con una pole position incontestable para el Gran Premio de Monterey, la tercera de la temporada y la séptima de su joven trayectoria.

Después de liderar el primer grupo de clasificación con el único crono por debajo de 1:11 (y el cuarto mejor de la noche), y de arrasar en el Fast 12 con un 1:10.584 con el que dejó a todos los demás a más de dos décimas, Herta impuso su ley en la ronda final, consiguiendo la pole con un 1:10.799. En un Fast 6 en el que todos los participantes ruedan con neumáticos usados, su tiempo final fue mejor que los de cualquier otro piloto con goma nueva en las dos sesiones anteriores. En resumen, una absoluta muestra de superioridad que le convierte en el claro favorito a la victoria para mañana.

En el contexto de la pelea por el título, Álex Palou ha ganado por poco esta crucial batalla previa al obtener la cuarta posición en parrilla. El piloto de Ganassi, líder de la general, estuvo cerca de caer en su primer grupo de clasificación, en el que evitó salir mañana en 14ª posición por solo 30 milésimas. Sin terminar de conseguir vueltas muy limpias, su desempeño mejoró en su último intento del Fast 12, pero en la ronda final perdió una posición más. Por fortuna para el español, sus cuatros rivales directos en la lucha por el campeonato saldrán por detrás suya.

Pato O'Ward le acompañó en la ronda final con un desempeño similarmente inseguro, pero el mexicano terminó perdiendo el control del coche en su vuelta final del Fast 6 al atacar demasiado fuerte el Sacacorchos, deslizándose por la bajada. Aunque no colisionó con nada ni nadie, la bandera amarilla que causó le hizo perder un puesto, y saldrá sexto mañana. Detrás de él estarán situados los otros dos contendientes de Ganassi, Marcus Ericsson y Scott Dixon. Después de morder el polvo por segunda carrera consecutiva a las primeras de cambio, la cruz de la moneda fue para Josef Newgarden, quien tendrá que salir en 17ª posición. La semana pasada, en Portland, logró remontar hasta el quinto puesto desde el 18º lugar en parrilla.

Inicialmente, la primera línea había sido completada por Will Power, pero el australiano, muy veloz hoy, no respetó la bandera amarilla de O'Ward en su mejor vuelta, que fue eliminada. Esto benefició a Alexander Rossi, que completó un doblete en parrilla para Andretti Autosport con su segunda aparición consecutiva en primera línea. En el Fast 6 también estuvo un excelente Oliver Askew, quien mejoró su buen hacer en la clasificación de Portland (9º) con una gran quinta posición, habiendo liderado además su grupo en la primera ronda.

Max Chilton también sorprendió con su segundo Fast 12 consecutivo, consiguiendo además su primer top 10 en parrilla del año (sexto desde que llegó a Carlin en 2018) por detrás de Simon Pagenaud. En el apartado de sorpresas negativas, además de Newgarden, figuró un Graham Rahal que perdió toda opción de un buen puesto en parrilla con una salida de pista al subirse el fondo plano al piano de la curva 5. A su vez, Scott McLaughlin pasó de liderar los últimos libres a clasificar 16º por una ligera salida de pista en la penúltima curva, que es a su vez la primera después de la línea de cronometraje (situada antes de la entrada a boxes).

Con los puestos en parrilla tal cual están, las cuentas no le darían a Palou para proclamarse campeón aquí, aunque el duelo por el campeonato sí pasaría a ser un affaire de dos entre él y O'Ward en el que rascar puntos será fundamental. La carrera será la más larga por distancia de la historia de Laguna Seca, con 95 vueltas (cinco más que en 2019), por lo que la estrategia será fundamental en un evento que superará con facilidad las dos horas de duración. Desde arriba será más sencillo esquivar cualquier problema en la primera curva... pero claro, eso parecía la semana pasada.