Previo y horarios del Safari Rally de Kenia del WRC 2021

El Safari Rally ya está aquí. El esperado regreso del evento keniata al WRC es una realidad tras un año de espera adicional por culpa de la pandemia de COVID-19. Aunque lejos quedan las imágenes del antiguo Safari Rally, el nuevo evento adaptado a los estándares de longitud y de seguridad del Mundial de Rallies promete ser la prueba más dura de toda la temporada, aun estando a años luz de la dureza del rally original. Sea como fuere, toda una generación de pilotos se enfrenta a un desafío mayúsculo y desconocido, en lo que promete ser uno de los rallies más impredecibles de todo el año.

El Safari Rally tiene una historia dorada dentro del WRC. Las imágenes que ofreció el evento durante años están en la retina de los aficionados. Sin embargo, lejos queda la extrema dureza del evento keniata ante el nuevo formato 'encorsetado' actual. Si la última edición del Safari Rally valedera para el WRC tuvo más de 1.000 kilómetros contra el crono, este nuevo concepto de prueba se queda en 320,19 km. Pese a todo, la dificultad será extrema en un evento en el que una nueva generación de pilotos buscará su primer triunfo con el objetivo de emular a los Ari Vatanen, Juha Kankkunen, Miki Biasion, Carlos Sainz, Colin McRae o Richard Burns.

Pese a que el rally ha sido adaptado a los estándares de longitud actuales, los 320 kilómetros contra el crono del Safari Rally dibujan un evento completamente distinto a cualquiera de los actuales. El rally arrancará el jueves con una Súper Especial en Nairobi, todo tras un tramo de entrenamiento en el que pilotos y equipos ya pudieron comprobar lo complejo que es seguir los caminos, siendo necesario surcar tramos de hierba como si de una competencia off-road se tratase. Esto será una constante durante las tres etapas de la prueba, con caminos que se 'apagan' y tramos abiertos en las que no importará tanto seguir una trazada.

Tras la Super Especial en la capital Nariobi, la etapa del viernes se llevará a cabo a orillas del lago Naivasha con el tramo de 'Kedong' y sus 32,68 km. como especial más larga del rally. Si la primera etapa tiene un formato clásico de dos bucles con tres tramos a surcar dos veces, la jornada del sábado presenta el mismo esquema. Con tramos ubicados más al norte, en torno al lago Elmenteita, la aventura está servida. El nuevo concepto de Safari Rally cierra sus puertas con cinco tramos en la última jornada, con la especial 'Hells Gate' haciendo las veces de Power Stage.

En el Safari Rally, el mayor objetivo es sobrevivir. Sin elementos de protección adicional, quizá pilotos y equipos están ante el mayor desafío que han vivido los actuales World Rally Cars. Por eso, preservar las mecánicas, no forzar el coche y saber escapar de las trampas de un recorrido abierto serán las claves. Cada piloto podrá usar 28 neumáticos Pirelli para todo el rally a elegir entre 28 unidades del Scorpion KX Hard (duro) y 8 Scorpion KX Sotf (Blando). Una elección en la que el duro tendrá total protagonismo, tanto por la dureza del terreno como por la necesidad de llevar dos gomas de repuesto casi de manera constante.

En lo que respecta al marco deportivo del WRC en este Safari Rally, Sébastien Ogier aterriza en Kenia como líder del Mundial. El piloto francés encabeza la propuesta de Toyota en el evento, con Elfyn Evans, Kalle Rovanperä y Takamoto Katsuta al volante del resto de vehículos de la marca. Si bien este rally es un salto al vacío para todos, Ogier espera conseguir un buen resultado que le permita consolidar su liderato. Por el momento, el francés fue el mejor en un shakedown en el que ya se pudo comprobar la dureza de la prueba, lejos de la de antaño, pero todavía muy elevada.

Por su parte, Hyundai Motorsport necesita dar un paso al frente en el Safari Rally si todavía quiere verse inmerso en la pelea por el título de pilotos y constructores. En el primer apartado, Thierry Neuville parece ya la única baza de la firma surcoreana, aunque Ott Tänak y Dani Sordo deberán ser un buen complemento para la batalla de marcas. Oliver Solberg competirá con un cuarto Hyundai i20, unidad de 2C Compétition que vivió en sus 'carnes' la dureza del Safari Rally en el shakedown. De hecho, el joven piloto sueco tuvo una rotura de suspensión a las primeras de cambio.

Por su parte, M-Sport comparece con la dupla formada por Gus Greensmith y Adrien Fourmaux, además de ser el único equipo con representación en la categoría WRC2. Tras las bajas de Andreas Mikkelsen y Marquito Bulacia por los problemas logísticos de Toksport WRT, el único piloto dentro de la segunda categoría mundialista es Martin Prokop. Terminar el rally es vencer en el caso del piloto checo, ya que Teemu Suninen tampoco estará en Kenia pese a tener previsto competir con el segundo Ford Fiesta Rally2 del preparador de Cumbria. El resto de la lista de inscritos se escribe en clave local.

Tramos y horarios de la 68.ª edición del Safari Rally de Kenia

* Todo el rally se podrá seguir a través de la plataforma de pago 'All WRC+ Live'.

Fotos: M-Sport / Toyota Gazoo Racing / Hyundai Motorsport