Previo y horarios del GP de Alabama de IndyCar 2019

La primera mitad de la temporada de IndyCar está llena de carreras que, en sí, suponen todo un evento. La primera cita de la temporada, en St. Petersburg, vino seguida por el vibrante debut del circuito de Austin. La segunda gran joya de la corona, el Gran Premio de Long Beach, precederá a la acción del mes de mayo en Indianápolis, e incluso inmediatamente después, la categoría se enfrentará a la doble prueba de Detroit, al óvalo peraltado de Texas (ambos únicos en su especie) y al majetuoso Road America. Es por ello que el Gran Premio de Alabama, pese a celebrar su décimo aniversario, es quizá la prueba con menos expectación de éstos primeros meses, aunque eso no le priva de ser un éxito de asistencia.

Éste trazado quizá les suene más por ser el escenario del test que Fernando Alonso disputó a finales del año pasado con Andretti Autosport. Con una longitud anunciada de 3.829 metros que quizá sea ligeramente mayor, el Barber Motorsports Park está en la media de longitud de los circuitos permanentes del calendario, con la excepción de los largos Road America y Austin, y del corto Portland. El trazado fue concebido en 2003 por Alan Wilson (marido de Desiré Wilson, ex piloto de IndyCar) como un circuito idóneo para las motos: compacto, con numerosas curvas fluidas, varias secciones de alta velocidad y un desnivel total de 24 metros, así como una chicane natural de tres virajes en la curva 7.

En general, el circuito es fácilmente comparable con el de Mid-Ohio, conocido por su dificultad para generar adelantamientos, pero ha resultado bastante más conductivo de lo que en un principio cabía esperar. Además de la frenada en la curva 7, la horquilla previa de la curva 5 es el gran punto de adelantamiento, estando precedido por el largo viraje a derechas en subida de las curvas 2 y 3 que desequilibra hasta el setup más cuidado. El último sector se presenta más complicado por su sucesión de giros, pero varios osados han conseguido adelantar en la 14A, la penúltima curva antes de terminar la vuelta.

Perteneciendo al clásico "territorio NASCAR" en el sur del país, IndyCar nunca se había aventurado en el estado de Alabama hasta el nuevo milenio, con la excepción de un loco coqueteo con el óvalo de Talladega en 1980 que fue cancelado por causas ajenas antes de que ocurriese. Tras acoger test de evaluación en 2007 y 2009, Barber entró en el calendario de IndyCar en 2010 y, desde entonces, se ha disputado siempre en el mes de abril. Éste año, con la caída de la prueba en el óvalo de Phoenix, la prueba volverá a albergarse a principios de mes, como en sus cuatro primeras ediciones, en las que compartió cartel con la extinta Rolex Sports Car Series, que corrió allí desde la creación del circuito hasta la reunificación del IMSA en 2014.

Su primera edición fue ganada por Hélio Castroneves, después de que Marco Andretti, tras liderar gran parte de la prueba, tuviese que hacer una tardía parada final por estrategia de gasolina, y los dos siguientes años fueron un monólogo total de Will Power. Ryan Hunter-Reay venció en las ediciones de 2013 y 2014, ésta última acortada por un diluvio, iniciando una racha muy favorable a los intereses de los pilotos americanos, con cinco victorias en seis años (solo Mid-Ohio, con cuatro, se le acerca), interrumpida por el triunfo de Simon Pagenaud tras un intensísismo duelo en 2015 con Graham Rahal.

Rahal, precisamente, renació como piloto de élite en ésta misma prueba el año anterior, en la que Josef Newgarden consiguió su primera victoria en IndyCar. El piloto de Tennessee se ha convertido, desde entonces, en amo y señor del trazado, consiguiendo aquí también su primer triunfo con el equipo Penske en 2017 y ratificando su condición de King of Alabama en 2018, después de que una intensa lluvia obligase a parar la carrera y a reanudarla al día siguiente. Newgarden resistió un osado intento estratégico de Sébastien Bourdais, al que la tardía reaparición del líquido elemento boicoteó en las vueltas finales cuando trataba de llegar hasta el final con gomas de seco.

Con las mencionadas victorias, y cuatro poles a sus espaldas, Power será de nuevo un claro candidato a la victoria junto a su compañero para brindar un posible cuarto triunfo consecutivo en la prueba, y séptimo histórico, a Penske. Siete son, precisamente, las veces que Scott Dixon ha terminado en el podio, cinco de ellas en segunda posición, siendo éste otro trazado que nunca ha conseguido domar del todo, y en el que deberá estar vigilante para controlar la ascensión de su compañero Felix Rosenqvist. Mientras, Alexander Rossi irá en busca de su primer gran resultado en una cita que su compañero Hunter-Reay tiene también muy por la mano.

No obstante, gran parte de la atención estará en el box del equipo Harding, con un Colton Herta que llega en la segunda posición de la general, a 18 puntos de Newgarden, tras convertirse en el ganador más joven de la historia de la categoría en Austin. Ya con 19 años en su documento de identidad, el estadounidense buscará mantener el buen rendimiento de las dos primeras cita en el que fue uno de sus circuitos predilectos en Indy Lights (una victoria y dos poles). La parrilla, sin Juncos respecto a la anterior carrera, volverá a contar con 24 coches por la participación de DragonSpeed con Ben Hanley, en su segunda carrera tras ser 18º en St. Petersburg, y última antes de la Indy 500.

Sesiones y horarios del 10º Gran Premio de Alabama

* Horario europeo. La carrera se emitirá en directo a través de Movistar Fórmula 1.