IndyCarRahal confirma a Takuma Sato como segundo piloto del equipo

Las piezas del enorme Tetris que conforman la parrilla de IndyCar para la temporada 2018 siguen cayendo, y, por el momento, en el orden esperado. Este míercoles, Rahal Letterman Lanigan Racing ha confirmado que Takuma Sato, ganador de las 500 millas de Indianápolis este año, regresará al equipo para ponerse al volante de su segundo monoplaza, tal y como Michael Andretti adelantó hace tres semanas al anunciar la continuidad de su equipo con Honda.

El piloto japonés, de 40 años, ya compitió para el equipo de Bobby Rahal en 2012, su tercer año en la IndyCar, tras dos temporadas en KV Racing. Siendo aquel año el único piloto del equipo a tiempo completo, Sato terminó 14º en la general, obteniendo dos podios: un segundo en el trazado temporal de Edmonton y un tercero en el circuito urbano de Sao Paulo. Su momento más destacado de aquel año, no obstante, fue su participación en las 500 millas de Indianápolis, en las que estuvo cerca de ganar, pero sus opciones se fueron al traste al perder el control del coche en la última vuelta cuando intentaba adelantar al eventual vencedor, Dario Franchitti.

A aquella temporada le siguieron cuatro frustrantes temporadas en A. J. Foyt Racing, pero ha sido en este 2017 cuando ha logrado vengar por fin su cuenta pendiente en Indianápolis, al batir a Hélio Castroneves para convertirse en el primer piloto asiático en ganar la prueba. Pilotando para Andretti, Sato ha firmado la mejor de sus ocho temporadas en la categoría, terminando octavo en la general con dos poles, en Detroit y Pocono, y siete top 10, y en la que sólo una desafortunada segunda mitad de año le ha impedido terminar más arriba.

No obstante, ante la posibilidad de que Andretti cambiase de proveedor de motores, y debido a la implicación directa de Sato con Honda, sus representantes optaron por mover ficha y colocarle en Rahal. Sato ha agradecido a los dueños del equipo la confianza depositada en él: "Bobby, Dave (Letterman) y Mike (Lanigan) siempre me han apoyado mucho. El equipo ha sido ultracompetitivo estas últimas temporadas, y estoy deseando ser parte de él en 2018. Creo que podemos conseguir grandes cosas juntos".

Bobby Rahal, que ve culminada su ansiada ampliación a dos coches a tiempo completo tras tres años sin un compañero para Graham Rahal, guarda buen recuerdo de su paso por su estructura: "Tengo mucha admiración por su espíritu y por cómo afronta todo, y estaba muy contento por él cuando ganó la Indy 500 este año. La oportunidad de tenerle de vuelta en el equipo era demasiado buena para dejarla pasar. Él y Graham se llevan muy bien, y tendremos dos coches sólidos con los que podremos ganar cualquier carrera en 2018. Creo que eso dará a nuestro equipo una gran oportunidad de ser contendientes en cada carrera, pero también va a dar a nuestros pilotos una oportunidad de tener sus mejores años de siempre".

La oportunidad de tenerle de vuelta en el equipo era demasiado buena para dejarla pasar

Rahal espera, con este fichaje, poder dar ese último salto de calidad que les permita competir de tú a tú con Penske y Ganassi por la supremacía de la IndyCar. Desde 2015, gracias a un fantástico entendimiento de los aerokits de Honda, y a la madurez deportiva de Graham Rahal, se han conseguido cinco victorias, 13 podios y 29 top 10 en 49 carreras, de las cuales sólo en siete el piloto americano contó con un compañero de equipo (Oriol Servià en cuatro). Graham Rahal terminó cuarto en 2015 tras llegar a ser segundo de la general antes de la última ronda, y ha dado continuidad a su año de explosión con un quinto en 2016 y un sexto en 2017, año en el que ha sido el cuarto mejor piloto en circuito. En todos esos años, ha batido a todos los pilotos de Andretti, el tercer gran equipo en discordia. Sólo han fallado en los óvalos, pero el input de Sato debería ser de gran ayuda para subir ese peldaño.

Fotos: IndyCar Media