Indy 500Graham Rahal reemplaza al lesionado Stefan Wilson, dos días después de no clasificarse

Rara vez observarán una carambola tan enrevesada como la que ha acabado con Graham Rahal en uno de los coches de Dreyer & Reinbold. Tan solo dos días después de no clasificarse para las 500 millas de Indianápolis, siendo eliminado por uno de sus compañeros en Rahal Letterman Lanigan Racing (Jack Harvey), y de que una Katherine Legge contratada solo para esta prueba fuese la más rápida de los cuatro coches del equipo, un accidente de la propia Legge desembocó en una lesión para Stefan Wilson, y en una segunda oportunidad sin casi precedentes para Rahal.

Dreyer & Reinbold Racing, que alinea el coche #24 en conjunción con Cusick Motorsports, ha anunciado este martes que Rahal será el reemplazo de Wilson, el cual sufrió el lunes una fractura en la vértebra T12 tras un impacto frontal con el muro durante unos entrenamientos libres posteriores a la clasificación de este último finde. El accidente fue causado por una reducción repentina de velocidad en un grupo de tráfico, ante el que Legge no pudo frenar a tiempo para evitar la colisión.

Este cambio de piloto, el primero en la Indy 500 desde que James Davison reemplazó a Sébastien Bourdais en 2017 tras su accidente en clasificación, ha contado con el beneplácito de Rahal Letterman Lanigan Racing y, especialmente, de Honda, marca para la que Rahal ha competido durante la práctica totalidad de su trayectoria en IndyCar. Los coches de Dreyer & Reinbold están propulsados por unidades Chevrolet, pero la marca nipona ha accedido a facilitar la participación del piloto de 34 años.

La elección de Rahal viene motivada por el hecho de que era el único piloto disponible que no necesitaría una sesión especial para pasar el obligatorio 'test de refresco', pero también por sus lazos con la familia Wilson; entre 2008 y 2009, fue compañero de equipo de Justin Wilson, con el que entabló una estrecha amistad en Newman/Haas. Tras la muerte de Justin en las 500 millas de Pocono de 2015, Rahal estableció una gran subasta de objetos de competición en eBay junto al propietario de la plataforma, con la que recaudó 637.000 dólares para un fondo destinado a las dos hijas del fallecido competidor.

Wilson había clasificado el coche en 25ª posición, pero las normas de la Indy 500 estipulan que un coche clasificado se desplaza a la última plaza de la parrilla en el caso de un cambio de piloto. Por tanto, Rahal partirá en la 33ª y última posición, compartiendo fila con Sting Ray Robb y su compañero Jack Harvey. Tras los daños sufridos por el chasis principal, Rahal competirá con el chasis reserva, el mismo modelo con el que Oriol Servià acabó cuarto en la edición de 2012, y que fue empleado por última vez en 2021.

Rahal solo tendrá la sesión de dos horas del Carb Day del próximo viernes para preparar la carrera del domingo. «Cuando Dennis me llamó, le dije: "No quiero hacerte perder el tiempo, quizá es mejor que hables con mi padre"», comentó Rahal, cuya última carrera fuera de la formación creada por Bobby Rahal fue en 2013. «Lo aprecié mucho, pero sabía que los obstáculos iban a ser enormes. No era tan fácil como que yo dijese 'si'. Nos sentamos anoche a las 22:30 y nos dijimos: "No puedo creer que esto esté pasando, que Honda y Chevrolet hayan permitido que ocurra"».

«Si hubiese sido otro, no sé si me habría inclinado por hacerlo. Después de los dos últimos días, es muy agridulce pensar en si hacerlo o no, si es o no apropiado. En estas circunstancias, parecía lo correcto», culminó Rahal, que tendrá de compañero a otro veterano americano con solera como Ryan Hunter-Reay. En la temporada 2010, Rahal ya compitió para Dreyer & Reinbold en la cita de Iowa, obteniendo una novena plaza dentro de una temporada en la que corrió hasta en cuatro equipos diferentes.

"Tengo que decir que esto ha venido de la nada. Conozco personalmente a Dennis (Reinbold) desde hace años (...), cuando me llamó nos pusimos a trabajar para hacerlo posible», comentó Bobby Rahal en un comunicado. «Lo más increíble es como todos estos diferentes grupos, por respeto al deporte y a la Indy 500, han acordado seguir para adelante con ello, aunque fuese una decisión difícil, y estamos muy agradecidos. Lamento que Stefan esté lesionado, había hecho un gran trabajo todo el mes y estoy seguro de que estaba entusiasmado para la carrera"

Fotos: IndyCar Media