IndyCarRobert Wickens deja el DTM y Mercedes para correr en IndyCar

Este miércoles, la división de Mercedes-AMG Motorsport en el DTM ha comunicado de forma oficial que Robert Wickens, piloto de la marca desde el año 2012, abandona la formación antes de la última temporada de la marca de la estrella en el certamen alemán, para competir desde 2018 en la IndyCar. Wickens, de 28 años, se incorporará a las filas de Schmidt Peterson Motorsports, que anunció horas más tarde el acuerdo, además de la renovación de su compañero, el también canadiense James Hinchcliffe

En un comunicado oficial, Wickens ha afirmado que su paso por Mercedes han sido "los seis mejores años de mi vida. Nunca había pensado en dejar Mercedes o el DTM hasta esta temporada. No puedo dar las gracias lo suficiente a Mercedes por estos seis años y les deseo lo mejor. Hemos tenido muchos altibajos en el camino, pero nunca había tenido tanto apoyo de un equipo. Ha sido un honor representar a la marca, y quizá no sea la última vez". Por su parte, Ulrich Fritz, jefe de automovilismo de Mercedes, asegura que, con la marcha de Wickens, "perdemos a un gran piloto y a una fantástica persona. Rob ha sido una parte importante de nuestro equipo, ha mejorado constantemente en los últimos años y se ha convertido en una parte integral del DTM. La IndyCar será una gran experiencia para él, y estoy seguro de que dejará su impronta".

Por su parte, Wickens ha declarado que este cambio de aires “es un capítulo completamente nuevo que añadir a mi carrera deportiva, y estoy entusiasmado por esta oportunidad. Todos saben ya que James y yo crecimos compitiendo uno contra el otro en karting, y es de locos pensar que ahora estamos en la gran categoría de monoplazas de Norteamérica juntos como compañeros. El nativo de Toronto es conocedor de los desafíos que le esperan, después de tantos años en el DTM: "La curva de aprendizaje va a ser dura, muchas cosas serán completamente nuevas para mi. No he pilotado nunca en un óvalo y, como todos saben, no he competido en monoplazas en los últimos seis años, así que tendré que estar a punto rápidamente".

Wickens dio el salto al DTM tras una laureada trayectoria en categorías inferiores, siendo campeón de la Formula BMW estadounidense, tercero en la Formula Atlantic, subcampeón de la Fórmula 2 y de la GP3 Series, y campeón de la Formula Renault 3.5. La falta de oportunidades en Fórmula 1, donde sólo consiguió disputar unos libres con Virgin en Abu Dhabi 2011, le hizo aceptar la oferta de Mercedes. Ya en su segundo año, al pasar de Mücke a HWA, logró despuntar al terminar en quinto lugar tras obtener su primer triunfo en Nürburgring. A ese le seguirían cinco más, el último en ese mismo trazado este año. Wickens vivió en 2016 su mejor temporada en la categoría, terminando en cuarto lugar, y este año ha rematado su andadura en novena posición. En total, 6 victorias, 4 poles y 15 podios en 84 carreras.

El pasado invierno, unos mensajes de WhatsApp con su amigo Hinchcliffe derivaron en un intercambio de asientos con él, con el que Wickens se subió por primera vez a un IndyCar en el circuito de Sebring, mientras que Hinchcliffe haría lo propio en Adria con el Mercedes. En junio, ante los problemas de visado de Mikhail Aleshin, Schmidt llegó a un acuerdo con Wickens para que este ocupase su lugar durante el Gran Premio de Road America hasta que regresase. El canadiense disputó los libres del viernes, y existía la opción de que llegase a disputar la prueba, pero Aleshin pudo estar presente en la pista el sábado. Aquello, no obstante, avivó el interés de Wickens por la categoría, y el anuncio de Mercedes un mes después, sumado a la marcha definitiva de Aleshin en agosto, y la influencia en el equipo que tiene Hinchcliffe, inmerso recientemente en conversaciones de renovación para los próximos años, ha decantado la balanza.

Wickens se convertirá, en 2018, en el 36º piloto canadiense en disputar una prueba de IndyCar. Sin duda alguna, el más exitoso de todos ellos fue Paul Tracy, campeón de la CART en 2003, que acumuló 31 victorias y 75 podios entre 1991 y 2011, siendo también el que más carreras ha disputado (281). El otro campeón procedente del Gran Norte es Jacques Villeneuve, que ganó el título y la Indy 500 en 1995 antes de emigrar a la Fórmula 1. Otros pilotos destacados fueron Scott Goodyear (subcampeón de la IRL en el 2000 y dos veces segundo en la Indy 500), Patrick Carpentier y el malogrado Greg Moore (fallecido en las 500 millas de Fontana de 1999), todos ellos con cinco victorias bajo el brazo, las mismas que Hinchcliffe. Además, otros dos pilotos canadienses han logrado ganar una carrera en la era moderna (post-1946): Jacques Villeneuve Sr. en 1985 y Alex Tagliani en 2004, ambos en Road America.

Hinchcliffe renueva como líder del equipo

En el anuncio oficial, Schmidt ha confirmado también la renovación de Hinchcliffe en un contrato multianual, después de unas complicadas negociaciones en la que la elección del segundo piloto por parte de Schmidt era un aspecto fundamental para retener al canadiense, que se había mostrado insatisfecho con el rendimiento de Mikhail Aleshin los dos últimos años: “No sólo estoy encantado de decir que volveré con Schmidt, si no que también estoy impaciente por compartir equipo con uno de mis viejos amigos. Robbie y yo tomamos diferentes caminos, yo quedándome en Norteamérica y él yendo a Europa, pero es estupendo que ambos hayamos acabado aquí, y podamos vivir nuestro sueño de ser pilotos profesionales juntos en el mismo equipo".

Fotos: IndyCar Media / DTM