IndyCarMatheus Leist y Ryan Hunter-Reay lideran los libres del viernes

Fiel a su cita anual en las postrímerías del invierno, el aeropuerto Albert Whitted se ha puesto sus mejores galas por 14º año consecutivo (y lo seguirá haciendo por, al menos, tres años más) para dar el pistoletazo de salida a la temporada 2018 de la IndyCar este domingo en St. Petersburg, Florida. Este aeródromo alberga solo la recta de meta y los boxes, transcurriendo el resto en las calles (y un parking) adyacentes, y el conjunto ha supuesto un interesante desafío para los 24 monoplazas que lo han navegado hoy durante los dos primeros entrenamientos libres.

En la primera sesión, muchos equipos trataban de ponerse al día con sus propios coches y con la dureza de un trazado que recupera su rápida curva 3 tras instalarle una chicane el año pasado. Sumado a los diferentes programas que llevaban alguno de los equipos grandes, eso hizo que las posiciones de cabeza estuvieron ocupadas por pilotos poco habituales, empezando por el más veloz, el novato Matheus Leist. El piloto brasileño, en su debut con Foyt, marcó un mejor tiempo de 1:01.723, tras rodar toda la sesión entre los 10 primeros. Los únicos que lograron bajar de 1:02 fueron un Sébastien Bourdais con ánimo reivindicativo y Ryan Hunter-Reay, liderando a Andretti.

Él estadounidense sería, precisamente, quien obtendría en una sesión de tarde menos alocada en cuanto a posiciones el mejor tiempo, un 1:00.829. Su tiempo fue solo 42 milésimas más veloz que el de un buen James Hinchcliffe, mientras que Will Power también conseguía bajar de 1:01 con la mejor actuación de un Penske hoy. Los Foyt estarían más discretos en los Libres 2, pero la 9ª posición de Tony Kanaan y la 12ª de Leist aportan sensaciones positivas.

De entre los principales favoritos al título, Scott Dixon y Alexander Rossi mostraron tiempos muy veloces y consistentes durante todo el día. En los primeros libres, Rossi batió a Dixon por la cuarta posición, mientras que en los segundos el neozelandés terminaba 4º por el sexto lugar del piloto de Andretti. Entre medias, el vigente campeón Josef Newgarden, mucho más discreto en los Libres 1. Los dos recién llegados a equipos del Big Three, Ed Jones (13º y 16º) y Zach Veach (16º y 18º), tuvieron un papel más discreto.

Inmediatamente detrás del grupo de favoritos, se ubicó Robert Wickens, completando un gran día para Schmidt con un sexto puesto por la mañana, batiendo a Simon Pagenaud y Power, y un séptimo por la tarde, justo delante de Bourdais. Por su parte, el equpo Rahal tuvo mucha menos preponderancia de la esperada. Graham Rahal fue 12º en la primera sesión, y Takuma Sato 10º en la segunda, pero ambos lo alternaron con una 20ª y una 22ª posición, respectivamente, en su otra aparición del día, despertando dudas sobre sus posibilidades este fin de semana.

Más atrás, ninguno de los nuevos equipos logró pasar de la 17ª posición que obtuvieron Jack Harvey en los Libres 1 para Shank, y Gabby Chaves con Harding en los segundos. A quién más le costó encontrar el ritmo, como cabía esperar, era a un René Binder falto de kilómetros en el coche de Juncos, siendo último en ambas sesiones y estando muy cerca de estrellarse contra el muro de la curva 3 por la tarde tras un trompo, quedándose a escasos centímetros.

A priori, los tiempos y posiciones de hoy no arrojan grandes conclusiones definitvas, más allá de que los motores Honda son mayoría en el top 10, que Hunter-Reay y Rossi parecen poder pelear con Dixon y los Penske, que Bourdais tiene ritmo para repetir victoria y que los Schmidt podrían sorprender con una buena actuación. Los libres 3 de mañana tendrán lugar a las 17:10, antes de que la clasificación, a partir de las 20:20, ordene un poco este puzzle sin orden ni concierto. Una cosa está clara, al menos por el momento: hay más igualdad.

RESULTADOS: Libres 1 / Libres 2

Fotos: IndyCar Media