TCR Europe Valencia 2024: Girolami, campeón de Europa

El trazado valenciano fue el hogar del extinto European Toruing Car Championship en 2004, del célebre World Touring Car Championship -WTCC- entre 2005 y 2012, y del TCR International Series en 2015, configurándose como uno de los trazados tradicionales para los campeonatos de turismos. Sin embargo, desde entonces no habían vuelto a nivel internacional al asfalto del Ricardo Tormo.

La vuelta se produjo con el TCR Europe, y nada menos que en su cita final, en la que se iba a decidir el campeón europeo de la categoría. Tres pilotos podrían ser campeones. Los favoritos eran el argentino Franco Girolami -campeón en 2022-, que llegaba con 5 puntos de ventaja sobre el francés Aurélien Comte -que podría repetir título-, mientras que el también argentino Ignacio Montenegro -campeón del TCR sudamericano en 2023- mantenía opciones pero a 31 puntos del líder, todo ello con 90 puntos en juego.

Con una parrilla de 19 coches, entre Cupra Leon VZ TCR, Audi RS3 LMS TCR, Honda Civic Type R TCR, Hyundai Elantra N TCR o el Lynk & Co 03 TCR, se correrían dos carreras, una el sábado y otra el domingo, con la participación de algunos pilotos que se estrenaban en la categoría.

En el caso del Iberian Supercars, 35 participantes se daban cita para la cuarta de seis carreras de la temporada, y última en territorio español. Sería el estreno de esta categoría en las catorce curvas de Cheste, pese a que muchos de sus participantes conocen bien el circuito, como por ejemplo Nerea Martí, que haría pareja con José Manuel de los Milagros a los mandos de un BMW M4 GT4.

El campeonato en la categoría principal llegaba con César Machado y Jan Durán líderes a los mandos de un Toyota GR Supra GT4, seguidos de Manuel Gião -un viejo conocido del circuito- y Mathieu Martins, con el Aston Martin Vantage AMR GT4 a 25 puntos, mientras que Nerea Martí y José de los Milagros, llegaban a 28 puntos, con 108 por disputar hasta el final de la temporada. Las dos carreras de 45 minutos serían el domingo.

La Caterham Motorsport Iberia, por su parte, celebraba su última cita antes del Festival final del campeonato en Estoril, junto con la Catheram Motorsport France. La copa de pequeños coches británicos sería la más activa en pista, con hasta diez carreras en las distintas categorías repartidas entre el sábado y el domingo.

Sábado

El otoño valenciano se estrenó con en Cheste con un día soleado y cálido, aunque algo más agradable, lo que motivó la llegada de público desde las primeras horas de actividad en pista. Esta comenzó con clasificaciones de la Caterham, los libres de la Iberian Supercars, pero sobre todo a las 12 del mediodía con la clasificación del TCR Europe.

La primera sesión, de veinte minutos, se vio interrumpida por la salida de pista del húngaro Levente Losonczy, que tenía una salida de pista en la complicada curva 12, justo cuando se estaba en mitad de la ronda. En ese momento, Ignacio Montenegro estaba en la pole, con Girolami segundo y Comte en quinto lugar.

Pero en los momentos finales, era el estonio Ruben Volt el que lograba el mejor tiempo, 1’40’’354, superando por 99 milésimas a Montenegro, pero por medio segundo a Girolami, mientras que Comte estaba sexto a 8 décimas del mejor tiempo, con lo que quedaba

En la segunda clasificación, a diez minutos, pasaron los doce mejores de la primera sesión, que no tuvo interrupciones. Mediada la sesión, Montenegro tenía el mejor tiempo, con el italiano Nicola Baldan a su estela, Girolami cuarto y Comte quinto. Sin embargo, a Montenegro le anulaban su primer tiempo.

En los compases finales se decidió el orden de salida. Montenegro demostró que estaba en forma y logró un tiempo de 1’40’’606 que le dio la pole para la primera carrera y los diez puntos asociados a ella. Girolami era segundo a 73 milésimas con los 7 puntos asociados a ello. Por su parte, Comte era quinto a dos décimas de la pole y lograba sumar 3 puntos, lo que hacía que la diferencia con Girolami subía a 9 puntos antes de la carrera.

Las dos clasificaciones de la Iberian Supercars se desarrollaron a partir de las 14:15 horas. En la primera clasificación, fue César Machado el que logró la pole con un tiempo de 1’40’’869, con Jorge Rodrigues en segundo lugar a 73 milésimas y el español Salvador Tineo tercero a 1 décima. Nerea Martí se clasificaba sexta a medio segundo.

En la segunda sesión, con cambio de pilotos, sería Jan Duran, compañero de Machado, el que también puso el coche en la pole con un 1’40’’174, por delante de José Manuel de los Milagros –compañero de Nerea Martí- por 37 milésimas, con Vava-Atanackovic tercero y Nil Montserrat en cuarto lugar.

La atención, tras más carreras de la Caterham, se centró a las 16:50 en la primera carrera del TCR Europe. Franco Girolami arrancó a la perfección desde la segunda posición y llegaba primero por delante de Montenegro a la primera curva, mientras Comte remontaba hasta el cuarto lugar, colocándose detrás de Andersson.

La carrera tenía un inicio muy estable, con Girolami y Montenegro abriendo una ligera ventaja sobre el tercer clasificado. Eso hizo que Comte pasase al ataque y, en la tercera vuelta, aprovechando una mala salida de la última curva de su predecesor, completase un bonito adelantamiento por el interior en la primera curva del trazado.

Andersson perdería luego la posición también con Jenson Brickley, mientras el español Santiago Concepción iba remontando tras haber perdido varias posiciones tras una mala salida desde su cuarto lugar en parrilla. De hecho, pasaría a Andersson en la curva cinco de la misma tercera vuelta.

La carrera entró en una fase de estabilidad hasta que Concepción pasó al cuarto lugar y empezó a cerrar el hueco que Comte había abierto. Por delante, Girolami controlaba la distancia magistralmente con Montenegro, incapaz de incomodar a su compatriota. La gran batalla era por el tercer lugar, que se avivó aún más cuando a falta de tres vueltas para el final, Giovanni Scamardi provocó un coche de seguridad al quedar atrapado en la puzolana de la cuarta curva.

Dirección de carrera aumentó a cinco vueltas la carrera, y el coche de seguridad se marchó a falta de tres giros. Girolami no dio opción y mantuvo el liderato, pero tras ellos, Comte y Concepción se enfrascaban en una tensa batalla. En la última vuelta, el español pasaba por el interior de la primera curva, pero Comte se emparejaba a la salida por el exterior, y se mantenía allí hasta la cuarta curva, cuando recuperó el tercer lugar.

Y era importante, porque Girolami logró una importante victoria que le permitía ampliar a 19 puntos su ventaja sobre Comte, a falta de una carrera, mientras que Montenegro se quedaba a 33 puntos. Santiago Concepción logró un muy buen cuarto lugar. Pero en el podio, los tres candidatos al título, se citaban para resolver el campeonato el domingo.

Domingo

Tanto el público como el calor aumentaron en la jornada dominical, en la que se iban a celebrar las dos carreras del Iberian Supercars y, especialmente, la última del TCR Europe en la que se decidiría el título continental de la categoría. Todo ello, aderezado por hasta cinco carreras de las distintas series de la Caterham que amenizaron la jornada.

Comenzando por la primera carrera de la Iberian Supercars a las 10:20 horas. César Machado perdió la primera posición en la salida con su Toyota, cediendo al ataque exterior del Audi de Jorge Rodrigues.

La carrera quedó neutralizada bajo coche de seguridad en la vuelta 2, debido a las salidas de pista de Steve Kirton en la curva cuatro con su Ginetta, y del piloto del CTDM del Ricardo Tormo, Álvaro Gutiérrez, que con daños en su McLaren se quedó en la sexta curva.

Tras relanzarse la carrera, Sin embargo, Machado recuperaría el liderato y comenzaba a abrir hueco. Pero el espectáculo en la pista lo ponía la valenciana Nerea Martí, que desde la sexta posición en parrilla comenzó a adelantar rivales uno tras otro. De forma magnífica, ascendió en pocas vueltas hasta el segundo lugar de la carrera, y comenzaba a recortar algo de tiempo al líder con su BMW M4 GT4.

Sin embargo, un fuerte accidente en plena recta de meta de Manuel Bertolín a los mandos de su BMW, tras un toque con el Aston Martin de Nuno Pires, provocó un vuelco en la carrera. Primero, por la duración de la neutralización, pero sobre todo porque, al tener que pasar por boxes, la ventana de cambio de piloto –normalmente entre el minuto 20 y 30 de los 45 de carrera-, tuvo que retrasarse.

Lo cierto es que no afectó al líder, con el Toyota GR Supra GT4 ahora en manos de Jan Durán, que imprimió un fuerte ritmo para vencer, distanciando a Filip Vava, que ascendió a segundo con su Mercedes-Benz AMG GT4, y al Audi R8 LMS GT4 de Patrick Cunha, que pudo mantener la tercera posición. Por su parte, José Manuel de los Milagros llevó el BMW compartido con Martí al cuarto lugar, penalizado por los 5 segundos extra de parada por los resultados anteriores.

La atención se centró entonces en el TCR Europe, que a las 11:55 iba a decidir a su campeón. En la pole salía Viktor Davidovski, seguido de Jimmy Clairet. Para encontrar a los contendientes al título, había que bajar al sexto lugar de Aurélien Comte, al noveno de Franco Girolami y al décimo de Ignacio Montenegro.

El poleman mantuvo su posición de salida, pero seguido muy de cerca por Clairet, pero el piloto de Macedonia se pasaba de frenada en la curva 2, y Clairet se colocaba líder. Mientras tanto, Comte mantenía la sexta posición y Girolami se colocaba, con una buena salida, a su estela, y Montenegro hacía lo propio con su compatriota. De hecho, Montenegro atacaba por el exterior de la última curva, y se emparejaba en la recta con Girolami.

La tensión se pudo cortar con un cuchillo cuando en plena recta, Montenegro se desplazó a la izquierda arrinconando a Girolami, casi tocándose hasta en dos ocasiones –si es que no hubo roce-, logrando Montenegro pasar. La lucha la aprovechó Losonczy para pasar también a Girolami, que caía a noveno. La pasada de frenada de Brickley en la última curva permitía a Comte subir a quinto lugar. Los nervios parecían surgir en Girolami.

En cabeza, Clairet se había escapado notablemente de Nicola Baldan, que había superado a un Davidovski que caía al cuarto lugar superado por Volt. Tras Davidovski, del mismo equipo –Monlau- que Girolami, rodaba Comte, que se acercaba con más ritmo. Por su parte, el líder del campeonato comenzaba a remontar y pasaba a octavo gracias al abandono de Brickley en la cuarta vuelta.

Todo se reseteó cuando a falta de 9 vueltas, Nicola Baldan tuvo un pinchazo y acababa en la puzolana de la curva 2, cuando estaba rodando en un buen segundo lugar. En ese momento el orden era: Clairet, Volt, Davidovski, Comte, Montenegro, Losonczy y Girolami. Dirección de carrera decidió añadir una vuelta, así que la carrera se relanzó igualmente con nueve para el final.

Y Girolami comenzó a hacer valer su calidad, ascendiendo en un par de vueltas hasta el quinto lugar, tras adelantar a Montenegro, y colocándose a la estela de Comte, su máximo rival por el título. Ya sólo tenía que vigilarle para ser campeón. Aun así, a falta de 5 vueltas hubo otro coche de seguridad por la salida de Giovanni Scamardi, lo que hizo que se añadiese esa vuelta.

Tras relanzarse la carrera, a las pocas vueltas Montenegro se dirigió a boxes y se retiró, mientras Clairet mantenía su liderato con firmeza, logrando la victoria por delante de Ruben Volt y Viktor Davidovski. Por detrás, Comte llegaba cuarto, y Girolami finalmente sexto porque en la misma línea de meta, Santiago Concepción le arrebataba el quinto lugar.

Pero no importaba. La alegría se desbordaba bajo del podio, donde también fue llevado Franco Girolami. La numerosa afición argentina congregada en Cheste celebró por todo lo alto el segundo título europeo del nacido en Isla Verde. Comte se acercaba deportivamente a felicitar a un exultante Girolami, que agradecía a su equipo todo el trabajo de la temporada.

Los Caterham sirvieron para mantener la actividad en pista mientras la emoción por el TCR se iba rebajando, pero aún quedaba una última e interesantísima segunda carrera del Iberian Supercars, que dio inicio a las 15:55 horas. Y al apagarse los semáforos, Jan Durán con el Toyota GT Supra se veía atacado por el exterior por el BMW M4 de José Manuel de los Milagros, que tomaba la primera posición de inicio. De hecho, Durán perdía también la posición con Filip Vava en su Mercedes-Benz.

De los Milagros abría un interesante hueco en las primeras vueltas, mientras Durán atacaba a Vava y lograba adelantarlo, lanzándose entonces a la caza del BMW de cabeza. Poco a poco recortaba la distancia, hasta colocarse a la estela y convertir la carrera en un duelo a dos por la victoria.

Sin embargo, en las carreras de GT hay que contar con las cargas de tiempo a cumplir en los cambios de piloto. Así, al abrirse la ventana, los últimos en parar fueron tanto Durán como De los Milagros, cediendo el volante respectivamente a Cesar Machado y Nerea Martí. La valenciana salía por delante y soportaba la presión de Machado, hasta que finalmente fue sobrepasada.

Con quien nadie parecía contar era con Manuel Giao, que con su Aston Martin habían arrancado en la séptima posición. Pero tras los boxes estaba en cabeza, y pese a algunas luchas finales con Guillermo Aso –compañero de Vava-, lograba mantenía el liderato. Un coche de seguridad en las dos últimas vueltas provocó que la carrera acabase tras el Tesla usado por el circuito.

La sanción de 5 segundos impuesta a Aso y Vava hacía que la pareja Machado y Durán subieran a segundo lugar y que Nerea Martí y De los Milagros lograsen el tercer escalón del podio. Manuel Giao y Mathieu Martins lograban el triunfo. Hace 25 años, Giao se juagaba en Cheste el título de la Euro Open by Nissan contra Fernando Alonso, lo que hizo más especial la victoria.

Más de 5.000 personas acudieron al trazado levantino para disfrutar de un gran domingo de carreras, que se repetirá la semana próxima con el GT-Cer, el TCR España y la Copa Saxo, mientras que el Iberian Supercars se encamina a Portimao para el próximo 27 y 28 de octubre.

Fotos: Motor.es | José Miguel Vinuesa