Qué es el butano, para qué se utiliza y de dónde se extrae

El gas butano, aunque muchas veces pasa desapercibido en nuestra rutina diaria, juega un papel crucial en numerosos aspectos de la vida moderna. Desde proporcionar calor en nuestros hogares hasta ser un componente vital en diversas aplicaciones industriales, su presencia es fundamental.

Este artículo explora qué es el butano, sus múltiples usos y los métodos mediante los cuales se extrae y se pone a disposición del consumidor. A través de este recorrido, entenderemos mejor la importancia de este recurso energético y su impacto en nuestra vida cotidiana.

¿Qué es el butano y para qué sirve?

El butano es un hidrocarburo alcano con la fórmula química C₄H₁₀. Es un gas incoloro y altamente inflamable a temperatura y presión atmosféricas normales, que se puede licuar fácilmente mediante presión moderada y enfriamiento.

El gas butano es, junto con el propano, uno de los componentes principales del gas licuado del petróleo (GLP), que ha ganado mucha presencia en los vehículos en los últimos años.

Aplicaciones del butano

• Combustible doméstico: se usa comúnmente en botellas de gas para cocinar y calentar en hogares que no tienen acceso a gas natural. En muchos países, las bombonas de butano son una fuente primaria de energía para estufas, hornos y calentadores de agua.
• Combustible para encendedores: el butano es el gas estándar utilizado en encendedores portátiles debido a su facilidad de almacenamiento y capacidad de producir una llama constante y controlable.
• Combustible para camping: en actividades al aire libre como el camping, se usa en pequeñas estufas portátiles y lámparas debido a su portabilidad y eficiencia.
• Propulsor en aerosoles: el butano se utiliza como gas propulsor en productos en aerosol como desodorantes, insecticidas y pinturas en spray. Su capacidad para licuarse a bajas presiones lo hace ideal para estas aplicaciones.
• Industria petroquímica: sirve como materia prima en la producción de otros productos químicos como el butadieno (utilizado en la fabricación de caucho sintético) y otros hidrocarburos ligeros.
• Refrigerante: en ciertos sistemas de refrigeración y aire acondicionado, el butano se emplea como refrigerante debido a su bajo impacto ambiental en comparación con algunos refrigerantes tradicionales.

¿Es seguro el manejo del butano?

Dado que el butano es altamente inflamable, su manejo requiere precauciones estrictas para evitar incendios y explosiones. Es fundamental almacenarlo en lugares bien ventilados, lejos de fuentes de calor y llamas abiertas. Además, las bombonas deben revisarse regularmente para evitar fugas.

¿Dónde se encuentra el gas butano?

El gas butano se encuentra de forma natural y también se produce industrialmente. Una de sus principales fuentes de extracción natural son los yacimientos de gas natural.

En ellos, el butano se encuentra en pequeñas cantidades. Durante el proceso de extracción y refinamiento del gas natural, el butano y otros hidrocarburos ligeros (como el propano y el etano) se separan.

También es posible encontrarlo en depósitos de petróleo crudo, donde durante el refinamiento del petróleo, el butano se extrae junto con otros gases ligeros.

En cuanto a la producción industrial, en las refinerías, el petróleo crudo se calienta y se separa en diferentes componentes mediante destilación fraccionada. El butano es uno de los productos que se obtiene en este proceso, junto con otros gases y combustibles líquidos.

Además, en las plantas de procesamiento de gas natural se utilizan técnicas de separación y fraccionamiento, mediante las cuales se extraen los componentes líquidos, incluyendo el butano.

Las principales regiones productoras de butano son aquellas con grandes yacimientos de gas natural y petróleo. Países como Estados Unidos, Rusia, Arabia Saudí, Irán y Qatar son importantes productores de gas natural y petróleo, y por ende, también de butano.