Qué es el CAFE y cómo influye en las emisiones y en el precio de los vehículos

El sector de la automoción se encuentra bajo presión para reducir su huella de carbono y cumplir con estándares ambientales cada vez más estrictos.

Uno de los términos que ha ganado mayor relevancia en este ámbito es el de las normas CAFE o Corporate Average Fuel Economy, un sistema de regulación que se originó en Estados Unidos y que busca minimizar las emisiones de gases contaminantes y optimizar la eficiencia de combustible de los vehículos.

En este artículo, hemos querido explorar qué es el CAFE, cómo afecta a los fabricantes y qué impacto tiene en el precio y las emisiones de los coches que llegan al mercado.

Cumplir con las normativas CAFE requiere que los fabricantes realicen inversiones considerables en investigación y desarrollo

¿Qué es el CAFE?

El CAFE es un conjunto de estándares de eficiencia de combustible que se aplica a los fabricantes de automóviles. En otras palabras, se establecen metas específicas de consumo de combustible promedio que las flotas de vehículos de cada fabricante deben cumplir.

Originalmente, esta normativa fue implementada en Estados Unidos en la década de 1970 como una medida de respuesta a la crisis del petróleo, buscando reducir la dependencia del petróleo importado y promover vehículos más eficientes.

A lo largo de los años, el CAFE ha evolucionado y hoy en día sus metas están profundamente alineadas con los objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y la transición hacia una movilidad sostenible.

Este estándar obliga a los fabricantes a cumplir con un promedio de eficiencia de combustible y emisiones de dióxido de carbono (CO₂), calculado a partir de las ventas de cada modelo en un año determinado.

¿Cómo funciona el sistema CAFE?

La normativa CAFE establece una media ponderada de eficiencia de combustible que los fabricantes deben alcanzar en toda su flota de vehículos. Esta media considera tanto a los vehículos de pasajeros como a los vehículos ligeros de carga.

Si un fabricante no cumple con estos estándares, puede enfrentarse a sanciones económicas significativas, que varían en función del nivel de incumplimiento. Esto obliga a los fabricantes a optimizar los diseños de sus vehículos y a invertir en tecnologías que aumenten la eficiencia del combustible y reduzcan las emisiones.

EL CAFE en Europa

La normativa CAFE, que también regula las emisiones medias de CO₂ en Europa, ha transformado la estrategia de los fabricantes desde su endurecimiento en 2020.

Si bien el límite anterior se establecía en 130 g/km, la normativa actual exige que las flotas promedio de los fabricantes no superen los 94 g/km. Esta regulación busca reducir progresivamente las emisiones, con el objetivo de alcanzar una reducción adicional del 15 % en 2025 respecto a los niveles de 2021.

Para cumplir estos objetivos, las marcas han apostado por la electrificación, desarrollando modelos híbridos y eléctricos que les ayuden a bajar sus cifras de CO₂.

Los fabricantes que no cumplan con los límites establecidos se enfrentan a multas significativas: 95 euros por cada gramo de CO₂ excedido, multiplicado por el número de vehículos vendidos, lo que puede generar sanciones de hasta 2.000 millones de euros sólo en España.

Además, la normativa introduce una serie de incentivos y flexibilidad para fomentar la reducción de emisiones, como el conteo doble de vehículos de bajas emisiones (menos de 50 g/km) hasta 2023 y la posibilidad de compartir cifras de emisiones entre marcas.

Sin embargo, las regulaciones son cada vez más estrictas, ya que a partir de 2021 el promedio de emisiones debía alcanzarse en el total de las matriculaciones, y los incentivos para vehículos de bajas emisiones disminuirían progresivamente hasta desaparecer.

Para los fabricantes de vehículos grandes, la normativa permite ciertos ajustes, considerando el peso medio de la flota, mientras que aquellos con ventas anuales limitadas en Europa tienen una mayor flexibilidad o están exentos.

Ante esta situación, la electrificación y los híbridos se han convertido en la principal vía para reducir emisiones en el mercado europeo, junto con estrategias de venta como el uso de vehículos de «kilómetro cero», promociones y otras acciones locales orientadas a modelos ecológicos.

Con el avance de la normativa CAFE, la industria automotriz europea se ve presionada a acelerar su transición hacia modelos más sostenibles y a replantear sus gamas de vehículos para cumplir con los objetivos de reducción de emisiones a corto y medio plazo.

¿Cómo influye el CAFE en las emisiones de los vehículos?

Uno de los principales objetivos del CAFE es reducir la emisión de gases contaminantes, particularmente el CO₂, uno de los principales responsables del cambio climático.

Al imponer un límite de consumo de combustible promedio, el CAFE indirectamente obliga a los fabricantes a reducir las emisiones de CO₂, ya que la cantidad emitida de este gas está directamente relacionada con el consumo de combustible.

Gracias a estas regulaciones, los fabricantes han tenido que desarrollar tecnologías como los motores de combustión más eficientes, sistemas de gestión del motor avanzados, y en muchos casos, optar por tecnologías híbridas o eléctricas que reduzcan la dependencia del combustible fósil.

Esta evolución tecnológica ha logrado reducir significativamente las emisiones de CO₂ en los vehículos nuevos, beneficiando al medio ambiente y contribuyendo a los objetivos globales de sostenibilidad.

¿Cómo afecta el CAFE al precio de los vehículos?

Cumplir con las normativas CAFE requiere que los fabricantes de automóviles realicen inversiones considerables en investigación y desarrollo, así como en la incorporación de nuevas tecnologías.

El diseño de motores más eficientes, la electrificación parcial o total de los vehículos, y el uso de materiales más ligeros son algunas de las soluciones que se emplean para cumplir con los estándares CAFE, pero todas ellas tienen un coste elevado. Este coste adicional se traduce a menudo en un aumento del precio final de los vehículos.

Además, el incumplimiento de las metas de CAFE puede suponer multas significativas para los fabricantes, lo cual también se refleja en el precio que paga el consumidor.

Sin embargo, estos incrementos pueden compensarse con un menor consumo de combustible, lo que reduce los costes operativos de los vehículos a largo plazo y beneficia al consumidor en términos de ahorro en gasolina.

¿Cuál es el futuro del CAFE?

La presión que ejerce el CAFE para cumplir con estándares cada vez más estrictos ha sido un catalizador importante en la transición hacia los vehículos eléctricos.

Dado que los vehículos eléctricos no emiten CO₂ en funcionamiento y cuentan con una eficiencia energética mucho mayor, los fabricantes los ven como una solución para cumplir con los estándares de CAFE y evitar posibles multas.

Con el cambio hacia una movilidad cada vez más eléctrica, es posible que el enfoque del CAFE evolucione para incluir otros parámetros, como la eficiencia energética de los vehículos eléctricos o la sostenibilidad en el ciclo de vida de los vehículos.

Además, a medida que las metas de cero emisiones para 2050 se vuelvan más ambiciosas, es probable que el CAFE se ajuste para establecer objetivos más estrictos y fomentar aún más la adopción de tecnologías limpias.