Qué es el petróleo, cómo se extrae y qué aplicaciones tiene

El petróleo es llamado «oro negro» por su importancia en todo tipo de sectores y porque la posesión y el control de las reservas de petróleo pueden tener un impacto significativo en la política y la economía mundial.

Y es que este bien tan preciado se utiliza para generar electricidad, propulsar vehículos y alimentar maquinarias en diversas industrias. Además, a partir del petróleo se pueden obtener una gran cantidad de productos y materias primas, incluyendo plásticos, fibras sintéticas, medicamentos, cosméticos, pinturas, productos de limpieza, fertilizantes y muchos otros.

Sin embargo, la extracción, transporte y consumo de petróleo pueden tener impactos negativos en el medio ambiente, la salud humana y el cambio climático. Es por ello que se han buscado alternativas y estrategias para reducir su uso y sus efectos negativos, en aras de un desarrollo más sostenible.

Qué es el petróleo

El petróleo es un líquido oscuro y viscoso, también conocido como crudo, que se encuentra debajo de la superficie de la Tierra. Está compuesto por una mezcla compleja de hidrocarburos insolubles, que son compuestos orgánicos que contienen átomos de carbono e hidrógeno.

El petróleo se forma a partir de la descomposición de materia orgánica, como por ejemplo plantas y animales, que se acumula en los fondos de los océanos y los lagos. Con el tiempo, esta materia orgánica se entierra bajo capas de sedimentos y rocas, y la presión y el calor la convierten en petróleo.

El petróleo es una fuente importante de energía para la industria y el transporte, ya que se puede refinar para producir gasolina, diésel, queroseno, lubricantes y otros productos.

De qué está hecho el petróleo

El petróleo contiene una amplia variedad de compuestos, lo que lo hace muy diverso en cuanto a su composición química.

En esencia, el petróleo está formado por una mezcla compleja de compuestos orgánicos formados por hidrocarburos, principalmente parafinas, naftenos y aromáticos, que contienen átomos de carbono e hidrógeno.

Además, puede contener cantidades variables de derivados hidrocarbonados de azufre, oxígeno y nitrógeno, así como pequeñas proporciones de componentes metálicos, sales y agua en emulsión o libre.

Aunque se pueden identificar muchos de sus componentes, la cantidad exacta y la naturaleza de los compuestos presentes en una muestra específica pueden variar considerablemente. Además, la identificación de los componentes del petróleo es importante para determinar su calidad y para desarrollar tecnologías que permitan su uso de manera más eficiente y sostenible.

Origen del petróleo

El petróleo ha sido utilizado por el ser humano desde tiempos antiguos. Hace 6000 años, en Asiria y Babilonia, se usaba para pegar ladrillos y piedras, en medicina y en el calafateo de embarcaciones; en Egipto se usaba para engrasar pieles, y las tribus precolombinas de México lo usaban para pintar esculturas.

Sin embargo, durante la Edad Media, sólo se utilizaba con fines medicinales.

Ya en el siglo XVIII, los métodos de refinado comenzaron a perfeccionarse gracias al trabajo de G. A. Hirn, obteniendo productos derivados que se usaban principalmente para engrasar máquinas.

En el siglo XIX, se lograron obtener aceites fluidos que se usaban para el alumbrado, especialmente el queroseno, que fue descubierto en 1846 por el canadiense A. Gesner. En 1859, Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania.

La aparición de los motores de combustión interna abrió nuevas y significativas posibilidades en la utilización del petróleo, especialmente en uno de sus derivados, la gasolina, que hasta entonces no tenía ninguna aplicación práctica.

El 14 de septiembre de 1960 se fundó la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en Bagdad, Iraq.

¿Cómo se extrae el petróleo?

La extracción del petróleo comienza con la perforación de un pozo sobre el yacimiento. Si la presión de los fluidos es suficiente, el petróleo saldrá naturalmente a través del pozo y se conectará a una red de oleoductos que lo llevará al tratamiento primario.

Allí, se deshidrata y estabiliza eliminando los compuestos más volátiles antes de ser transportado a refinerías o plantas de mejoramiento.

A medida que el yacimiento envejece, la presión disminuirá y será necesario utilizar otras técnicas de extracción de petróleo, como la extracción mediante bombas, la inyección de agua o la inyección de gas, entre otras.

El petróleo refinado se utiliza para producir diversos productos, como propano, butano, gasolina, keroseno, gasóleo, aceites lubricantes, asfaltos y carbón de coque. Estos productos se obtienen mediante un proceso de destilación en las torres de fraccionamiento, donde se separan los componentes químicos del petróleo.

Usos y aplicaciones del petróleo

El petróleo es una fuente de energía y una materia prima importante en la industria química, por lo que cuenta con una amplia variedad de usos y aplicaciones en nuestra vida diaria.

A continuación, mencionamos algunos de los usos más comunes del petróleo:

• Combustibles: la gasolina, el diésel, el queroseno y el gas natural son algunos de los combustibles derivados del petróleo que se utilizan en motores de combustión interna en vehículos, aviones y barcos, así como en calefacción y generación de energía eléctrica.
• Productos petroquímicos: se utiliza en la producción de una gran cantidad de productos petroquímicos, incluyendo plásticos, fibras sintéticas, caucho sintético, pinturas, disolventes y detergentes.
• Lubricantes: usado para fabricar aceites lubricantes para motores, maquinaria industrial, compresores y otros equipos mecánicos.
• Asfalto: es la principal materia prima utilizada en la fabricación de asfalto, que se utiliza en la construcción de carreteras y tejados.
• Productos de cuidado personal: también se utiliza en la fabricación de productos de cuidado personal, como cremas, lociones, champús y maquillaje.
• Productos farmacéuticos: el petróleo se utiliza en la producción de medicamentos, vitaminas y suplementos alimenticios.
• Industria alimentaria: también es importante en la producción de aditivos alimentarios, como colorantes, conservantes y saborizantes.

Por todo ello, su importancia en la economía mundial es indudable, y la búsqueda de alternativas energéticas más sostenibles y renovables sigue siendo un tema crítico en la actualidad.