Quién es Karl Benz y por qué su esposa Bertha impulsó su talento

Quizá algunos lo consideren un personaje nefasto para el planeta en estos tiempos en los que el motor de combustión está siendo tan perseguido y denostado. Pero lo cierto es que la influencia en la sociedad de Karl Friedrich Michael Vaillant, nacido en Mühlburg (actualmente Karlsruhe) el 25 de noviembre de 1844, es notoria y de un valor incalculable.

No en vano, este ingeniero alemán es el inventor del Benz Patent-Motorwagen, el primer vehículo de la historia impulsado por motor de combustión. Esto ocurrió en 1886, pero como ya hemos dicho su historia comenzó varias décadas antes.

Benz

Hijo de Johann Geore Benz, conductor de locomotoras, y de Josephine Vaillant, recibió el nombre Karl Friedrich Benz en honor a su padre fallecido por neumonía cuando nuestro protagonista tenía sólo dos años de edad.

Estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Karlsruhe y, tras graduarse a los 20 años de edad, comenzó a trabajar como montador en una fundición. Más adelante, abrió un taller mecánico junto a un socio, aunque pronto la crisis económica le obligó a vender la maquinaria para poder salir adelante.

En 1871, Karl Benz abrió un almacén de materiales de construcción y al año siguiente contrajo matrimonio con Bertha Ringer, con la que tuvo cinco hijos: Richard, Clara, Ellen, Thilde y Eugen.

Pionero en la industria

Sus primeros logros para la industria automotriz llegaron en 1978, cuando desarrolló y patentó un motor de combustión interna de dos tiempos en primera instancia. Luego otro de cuatro tiempos y también otros ingenios mecánicos como el diferencial.

En 1883, Karl, Max Rose y Friedrich Wilhelm Eßlinger, fundaron una nueva compañía productora de máquinas industriales. Ese mismo año comenzaron a producir motores industriales de gas, así como un motor monocilíndrico de 958 cm3 y 0,75 CV refrigerado por agua.

Este motor fue montado posteriormente en un triciclo que condujo por la ciudad de Mannheim en 1885. Fue el preludio de la patente solicitada al año siguiente para un vehículo de tres ruedas que es considerado el primer vehículo automotor de combustión interna de la historia.

Así homenajea Mercedes-Benz USA a Bertha Benz, «la primera conductora».

Se le llamó Benz Patent-Motorwagen y contaba con una carrocería tubular, dirección de cremallera conectada a un timón, arranque eléctrico, engranajes de diferencial trasero, motor monocilíndrico de cuatro tiempos, de gasolina y refrigerado por agua, así como una velocidad máxima de 13 km/h.

En un principio no había planes para comercializarlo, pero su esposa Bertha (inventora de la pastilla de freno para automóviles) confiaba en el invento de su marido y en 1888 solicitó ayuda a sus hijos Richard y Eugen para conducirlo sin conocimiento de Karl.

No se limitó a dar un simple paseo, sino que viajó desde Mannheim hasta Pforzheim, convirtiéndose en la primera persona en conducir un automóvil a tanta distancia: 106 km. Y no sin superar varios contratiempos y averías.

De ese modo, Bertha le demostró a Karl Benz que su invento tenía validez comercial y en 1890 dos socios se unieron a él para poner en marcha el proyecto. Friedich von Fischer, encargado de la administración, y Julius Ganss, al frente de las ventas.

Comienza la producción

En 1893, el Benz Victoria de cuatro ruedas es fabricado, así como el Benz Velo en 1895 como pionero de los camiones. Ya a finales del siglo XIX, la producción asciende a los 572 vehículos, consolidando a la marca como una de las más importantes.

En 1910, Karl Benz abre la fábrica de Gaggenau y en 1926 finaliza el proceso de fusión con Daimler. Esto da lugar a Daimler-Benz y a la creación de Mercedes-Benz, una de las marcas más prestigiosas de la historia y que actualmente comercializa algunos de los coches más sofisticados y avanzados del mercado.

Muy poco después, el 4 de abril de 1929, Karl Benz fallece en Ladenburg, Alemania, a los 84 años de edad a causa de una neumonía.